La característica más extraña en Iapetus es la cresta ecuatorial. ¿Qué podría crear una característica como esta?
Parafraseando al genetista británico J.B.S Haldane, "en mi sospecha, el Universo no solo es más extraño de lo que suponemos, es más extraño de lo que podemos suponer". El contexto era la vida y la evolución, pero bien podría estar hablando de las lunas de Saturno. Esos mundos pequeños son algunos de los lugares más extraños que hemos visto.
Titán es una luna masiva con una atmósfera más espesa que la de la Tierra. Si no fuera por el frío paralizante y la atmósfera irrespirable, podrías usar un par de alas y volar por los cielos del Titanic.
Está Encelado, una luna helada que arroja agua al espacio a través de géiseres en su polo sur. Pero la luna de Saturno que más me fascina tiene que ser Japeto, también conocida como la luna yin-yang de Saturno.
Aquí hay una foto capturada por Cassini. Echa un vistazo a las extrañas características de la superficie, donde la mitad de la luna es de color blanco helado y la otra es de color rojo parduzco. Los astrónomos creen que esta extraña coloración proviene del hielo en el lado más cálido que se sublima, dejando este material más oscuro debajo.
Claro que es un poco extraño, pero la característica más extraña en Iapetus es la cresta ecuatorial. Esta característica mide 1.300 km de largo y hace que la luna se vea como una nuez espacial. Debido a los fuertes cráteres en la cresta, los astrónomos saben que es antigua, casi tan vieja como la luna misma. Con 13 kms de altura, es lo suficientemente alto como para mantener alejado al caminante blanco más perspicaz o al batallón gigante y gigante.
¿Qué podría crear una característica como esta?
Los astrónomos son de unos pocos campamentos. El primero piensa que se formó a través de la actividad convectiva al principio de la historia de la luna. Saturno atrae a Japeto con su tremenda gravedad, y la luna sufre enormes fuerzas de marea. Esto genera calor en el interior de la luna, y podría haber causado que se hinche en el ecuador.
Una segunda idea es que Iapetus consumió uno de los anillos de Saturno, hace miles de millones de años. La luna podría haber vagado lentamente por el plano del anillo y haber acumulado todo el material del anillo, como la nieve que se acumula frente a un arado.
Un tercero es que Iapetus fue aplastado por un asteroide masivo hace miles de millones de años. Este impacto hizo que la luna se separara, pero luego la gravedad mutua la juntó nuevamente. La fuerza de esta recombinación exprimió el material en el ecuador, que luego se solidificó en su lugar.
Alternativamente, podría ser una nuez de un calcetín navideño de la familia Galactus. Entonces cual es?
Resulta que Saturno tiene dos lunas más en su sistema con crestas ecuatoriales similares. Su luna Atlas tiene solo 15 km de diámetro, pero está dominada por una cresta ecuatorial. Parece un OVNI, y Pan tiene una característica similar.
Los astrónomos saben que ambos crearon sus crestas sacando material de los anillos y amontonándolo en su superficie. Este es el mecanismo que parece coincidir con lo que está sucediendo con Iapetus.
Un misterio es cuán distantemente Japeto orbita a Saturno. No hay un anillo tan lejos, entonces, ¿de dónde sacó el material para consumir? ¿Es posible que Japeto se haya desplazado hacia afuera o que tenga un sistema de anillos propio?
¿Quieres rompecabezas? Iapetus es uno de los lugares más extraños del Sistema Solar, y sería mi candidato para un futuro orbitador o módulo de aterrizaje. Vamos a explorarlo más de cerca.
¿Cuál es tu objeto extraño favorito en el Sistema Solar? Cuéntanos en los comentarios a continuación.
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