En 1989, los meteorólogos descubrieron sprites. Los sprites de rayos son descargas eléctricas a gran escala dentro de las nubes por encima de las tormentas que hacen que la atmósfera superior brille, como una bombilla fluorescente.
Los meteorólogos ya han determinado que los sprites probablemente no sean exclusivos de la Tierra. De hecho, esta elusiva forma de rayo podría ser común en todo el sistema solar. Ahora, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv preguntan si la presencia de sprites en otros planetas podría indicar la presencia de material orgánico en sus atmósferas.
Aunque no es un fenómeno poco común, los sprites son increíblemente difíciles de encontrar y observar. Solo se pueden capturar con cámaras de alta velocidad altamente sensibles. Los sprites se producen en la mesosfera de la Tierra, capa entre la estratosfera y la termosfera, de unos 50 km (31 millas) a 90 km (56 millas) de altura. A esta altitud, los gases que componen nuestra atmósfera son mucho más delgados e incapaces de contener el calor del Sol, lo que hace que la temperatura promedio sea de 5 ° F (-15 ° C) a tan solo -184 ° F (-120 ° C). )
Pero los gases a esta altitud todavía son lo suficientemente gruesos como para ralentizar los meteoritos: aquí es donde se queman y crean lo que vemos como lluvias de meteoritos. Los gases en la mesosfera también son lo suficientemente espesos como para iluminarse con sprites, proporcionando una ventana a la composición de nuestra atmósfera. Los sprites, que brillan de color naranja rojizo, indican los tipos de moléculas presentes en esta capa de la atmósfera.
Los rayos no son una ocurrencia rara en nuestro sistema solar, lo que lleva a los investigadores a sospechar que se pueden encontrar sprites en Júpiter, Saturno y Venus, todos planetas con el entorno adecuado para tormentas eléctricas fuertes. Al igual que en la Tierra, los sprites que se encuentran en estos planetas podrían abrir una ventana en su composición atmosférica, conductividad y posiblemente señalar la presencia de compuestos exóticos.
Júpiter y Saturno presentan los entornos más emocionantes. Ambos gigantes gaseosos experimentan tormentas eléctricas con destellos de más de 1,000 tan poderosos como los que se encuentran en la Tierra. Es en estos planetas que Ph.D. la estudiante Daria Dubrovin, con sus supervisores, el Prof. Colin Price del Departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias de la Universidad de Tel Aviv y el Prof. Yoav Yair en la Open University of Israel, se están enfocando.
Dubrovin ha recreado estas atmósferas planetarias en un laboratorio para estudiar la presencia de sprites en el espacio. O, como ella describe su trabajo, "Hacemos sprites en una botella". Ella espera que esto proporcione una nueva comprensión de los procesos eléctricos y químicos en otros planetas.
Además, comprender los rayos en otros mundos podría ayudar a los investigadores a comprender la posibilidad de la vida en otros mundos. Como señala Dubrovin, el rayo es comúnmente aceptado como el generador de moléculas orgánicas que convirtieron el océano primitivo de la Tierra en la sopa primordial llena de vida. Un mayor estudio de los rayos en otros planetas podría dar otra pista sobre la presencia de vida extraterrestre. Su investigación podría aplicarse fácilmente a los exoplanetas, no solo a los cuerpos de nuestro sistema solar.
Una tormenta eléctrica en Saturno tiene a Dubrovin muy emocionado. Actualmente produce más de 100 destellos eléctricos por segundo, una ocurrencia rara incluso dentro de las capas de nubes volátiles del planeta. Si los investigadores pudieran reunir con éxito imágenes de sprites de mayor altitud de la nave espacial Cassini (actualmente en órbita alrededor de Saturno), no solo proporcionaría información sobre la tormenta a continuación, sino que también se sumaría a la base de conocimiento general de sprites y rayos en otros planetas.
Fuente: Universidad de Tel Aviv.
