NGC 346 en la Pequeña Nube de Magallanes. Crédito de la imagen: Hubble. Click para agrandar.
Esta es una vista del telescopio espacial Hubble de una de las regiones de formación estelar más dinámicas e intrincadamente detalladas en el espacio, ubicada a 210,000 años luz de distancia en la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. En el centro de la región hay un brillante cúmulo estelar llamado NGC 346. Una estructura dramática de filamentos arqueados y desiguales con una cresta distinta rodea el cúmulo.
Un torrente de radiación de las estrellas calientes del cúmulo se come en áreas más densas creando una escultura de fantasía de polvo y gas. El borde oscuro e intrincadamente adornado de la cresta, visto en silueta por Hubble, es particularmente dramático. Contiene varios pequeños glóbulos de polvo que apuntan hacia el grupo central, como mangas de viento atrapadas en un vendaval.
Los flujos de energía y la radiación de estrellas jóvenes y calientes están erosionando las densas porciones externas de la región de formación estelar, formalmente conocida como N66, exponiendo nuevos viveros estelares. Las franjas difusas de la nebulosa evitan que las salidas de energía fluyan directamente fuera del grupo, dejando en su lugar un rastro de filamentos que marcan el camino giratorio de las salidas.
El cúmulo NGC 346, en el centro de esta imagen del Hubble, se resuelve en al menos tres subgrupos y colectivamente contiene docenas de estrellas calientes, azules y de alta masa, más de la mitad de las estrellas conocidas de alta masa en todo el SMC galaxia. Una miríada de grupos más pequeños y compactos también es visible en toda la región.
Algunos de estos mini-cúmulos parecen estar incrustados en el polvo y la nebulosidad, y son sitios de formación de estrellas recientes o en curso. Gran parte de la luz estelar de estos cúmulos se enrojece por las concentraciones locales de polvo que son los restos de la nube molecular original que colapsó para formar N66.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por el Dr. Antonella Nota del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial / Agencia Espacial Europea en Baltimore, ha estado estudiando los datos del Hubble. En un próximo número de Astrophysical Journal Letters, el equipo informa sobre el descubrimiento de una rica población de estrellas infantiles dispersas alrededor del cúmulo joven NGC 346. Es probable que estas estrellas se hayan formado hace 3 a 5 millones de años, junto con las otras estrellas en el NGC 346 clúster. Estas estrellas infantiles son particularmente interesantes ya que aún no se han contraído hasta el punto en que sus interiores estén lo suficientemente calientes como para convertir hidrógeno en helio.
Las Nubes de Magallanes Pequeñas y Grandes son galaxias irregulares difusas visibles a simple vista en el hemisferio sur. Son dos galaxias satélites más pequeñas que orbitan nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, en un largo y lento viaje hacia el interior, hacia una futura unión con la Vía Láctea. El Hubble ha resuelto muchas regiones de formación estelar en ambas galaxias vecinas que proporcionan a los astrónomos laboratorios distintos a nuestra propia Vía Láctea para estudiar cómo las estrellas jóvenes interactúan y dan forma a sus entornos. Los dos satélites llevan el nombre del marino portugués Ferdinand Magellan (1480-1521) que navegó de Europa a Asia y es mejor conocido como la primera persona en liderar una expedición para circunnavegar el mundo.
Esta imagen de NGC 346 y su región circundante de formación estelar fue tomada con la Cámara Avanzada de Encuestas del Hubble en julio de 2004. Dos filtros de banda ancha que contribuyen con la luz estelar de las longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas (mostradas en azul y verde, respectivamente) se han combinado con la luz. por la nebulosidad que ha pasado a través de un filtro de hidrógeno alfa de banda estrecha (que se muestra en rojo).
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
