Una supernova distante que explotó hace 41,000 años puede haber llevado a la extinción del mamut, según una investigación realizada por el científico nuclear Richard Firestone del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de los EE. UU. (Berkeley Lab).
Firestone, quien colaboró con el geólogo de Arizona Allen West en este estudio, dio a conocer esta teoría el 24 de septiembre en la 2da Conferencia Internacional "El mundo de los elefantes" en Hot Springs, Dakota del Sur. Su teoría se une a la lista de posibles culpables responsables de la desaparición de los mamuts, que recorrieron América del Norte hace aproximadamente 13,000 años. Los científicos han observado el cambio climático, la enfermedad o la caza intensiva por parte de los humanos como sospechosos.
Ahora, una supernova puede unirse a la alineación. Firestone y West creen que los escombros de una explosión de supernova se fusionaron en objetos similares a cometas de baja densidad que causaron estragos en el sistema solar hace mucho tiempo. Uno de esos cometas pudo haber golpeado a América del Norte hace 13,000 años, desencadenando un evento catastrófico que mató a la gran mayoría de los mamuts y muchos otros grandes mamíferos de América del Norte. Encontraron evidencia de esta capa de impacto en varios sitios arqueológicos en toda América del Norte, donde se han desenterrado artefactos de caza Clovis y mamuts matados por humanos. Hace mucho tiempo se estableció que la actividad humana cesó en estos sitios hace unos 13,000 años, que es aproximadamente la misma vez que desaparecieron los mamuts.
También encontraron evidencia de la onda de choque inicial de la explosión de supernova: colmillos de mamut de 34,000 años de antigüedad que están salpicados de pequeños cráteres de impacto aparentemente producidos por granos ricos en hierro que viajan a un estimado de 10,000 kilómetros por segundo. Estos granos pueden haber sido emitidos por una supernova que explotó aproximadamente 7,000 años antes y a unos 250 años luz de la Tierra.
"Nuestra investigación indica que un cometa de 10 kilómetros de ancho, que puede haber estado compuesto por los restos de una explosión de supernova, podría haber golpeado a América del Norte hace 13,000 años", dice Firestone. "Este evento fue precedido por una intensa explosión de granos ricos en hierro que impactó al planeta hace aproximadamente 34,000 años".
En apoyo del impacto del cometa, Firestone y West encontraron esférulas de metal magnético en el sedimento de nueve sitios Clovis de 13,000 años de antigüedad en Michigan, Canadá, Arizona, Nuevo México y las Carolinas. También se encontraron esférulas de carbón de baja densidad, carbón y exceso de radiactividad en estos sitios.
"Armados con solo un imán y un contador Geiger, encontramos las partículas magnéticas en la capa de Clovis bien fechada en toda América del Norte donde nadie había mirado antes", dice Firestone.
El análisis de las partículas magnéticas por Prompt Gamma Activation Analysis en el Reactor de Budapest y por Neutron Activation Analysis en los Laboratorios Becquerel de Canadá reveló que son ricas en titanio, hierro, manganeso, vanadio, elementos de tierras raras, torio y uranio. Esta composición es muy similar a las rocas ígneas lunares, llamadas KREEP, que fueron descubiertas en la luna por los astronautas del Apolo, y también se han encontrado en meteoritos lunares que cayeron a la Tierra en el Medio Oriente hace aproximadamente 10.000 años.
"Esto sugiere que la Tierra, la luna y todo el sistema solar fueron bombardeados por materiales similares, que creemos que fueron los restos de la explosión de supernova hace 41,000 años", dice Firestone.
Además, Al Smith de Berkeley Lab utilizó la instalación de recuento de bajo fondo del laboratorio para detectar el isótopo radiactivo potasio-40 en varios fragmentos de punta de flecha de Clovis. Los investigadores de Becquerel Laboratories también descubrieron que algunas muestras de sedimentos de la capa Clovis se enriquecen significativamente con este isótopo.
“El potasio-40 en la capa de Clovis es mucho más abundante que el potasio-40 en el sistema solar. Este isótopo se forma en un exceso considerable en una supernova en explosión y se ha descompuesto principalmente desde que se formó la Tierra ”, dice Firestone. "Por lo tanto, creemos que cualquier cosa que golpeó la Tierra hace 13,000 años se originó a partir de una supernova recientemente explotada".
Firestone y West también descubrieron evidencia de un evento aún más temprano que destruyó partes de la Tierra con granos ricos en hierro. Tres colmillos de mamut encontrados en Alaska y Siberia, con fecha de carbono de unos 34,000 años de antigüedad, están enfrentados a sitios de impacto ligeramente radioactivos y ricos en hierro causados por granos de alta velocidad. Debido a que los colmillos están compuestos de dentina, que es un material muy duro, estos cráteres no se forman fácilmente. De hecho, las pruebas con perdigones de escopeta que viajan 1,000 kilómetros por hora no produjeron penetración en los colmillos. Se necesitan energías mucho más altas: el análisis de rayos X determinó que las profundidades de impacto son consistentes con los granos que viajan a velocidades cercanas a los 10.000 kilómetros por segundo.
"Esta velocidad es la tasa conocida de expansión de los restos de supernovas jóvenes", dice Firestone.
El golpe doble de la supernova a la Tierra se corrobora aún más con las mediciones de radiocarbono. La línea de tiempo de la evidencia física descubierta en los sitios de Clovis y en los colmillos de mamut refleja los picos de radiocarbono encontrados en muestras de sedimentos marinos islandeses que tienen 41,000, 34,000 y 13,000 años. Firestone sostiene que estos picos, que representan picos de radiocarbono que están 150 por ciento, 175 por ciento y 40 por ciento por encima de los niveles modernos, respectivamente, solo pueden ser causados por un evento que produce rayos cósmicos, como una supernova.
"El aumento del 150 por ciento de radiocarbono encontrado en el sedimento marino de 41,000 años de antigüedad es consistente con una supernova explotando a 250 años luz de distancia, en comparación con las observaciones de un aumento de radiocarbono en los anillos de los árboles desde la época de la supernova histórica cercana SN 1006". dice Firestone.
Firestone agrega que tomaría 7,000 años para que los granos ricos en hierro de la supernova viajen 250 años luz a la Tierra, lo que corresponde al momento de la próxima espiga de radiocarbono de sedimentos marinos y la datación de los colmillos de mamut de 34,000 años de antigüedad. La espiga de sedimento más reciente corresponde con el final de la era de Clovis y el bombardeo similar a un cometa.
"Es sorprendente que funcione tan bien", dice Firestone.
Fuente original: Comunicado de prensa de Berkeley Labs
