¡Ha sido un momento emocionante para la investigación de exoplanetas en los últimos tiempos! En febrero, el mundo estaba asombrado cuando los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciaron el descubrimiento de siete planetas en el sistema TRAPPIST-1, todos los cuales eran comparables en tamaño a la Tierra, y tres de los cuales se encontraron en órbita dentro de La zona habitable de la estrella.
Y ahora, un equipo de astrónomos internacionales ha anunciado el descubrimiento de un cuerpo extra solar que es similar a otro planeta terrestre en nuestro propio Sistema Solar. Se conoce como Kepler-1649b, un planeta que parece ser similar en tamaño y densidad a la Tierra y se encuentra en un sistema estelar a solo 219 años luz de distancia. Pero en términos de su atmósfera, este planeta parece ser decididamente más "parecido a Venus" (es decir, ¡increíblemente caliente!)
El estudio del equipo, titulado "Kepler-1649b: un exo-Venus en el vecindario solar", fue publicado recientemente en El diario astronómico. Dirigido por Isabel Angelo, del Instituto SETI, el Centro de Investigación Ames de la NASA y UC Berkley, el equipo incluyó investigadores también de SETI y Ames, así como el Instituto de Ciencias Exoplanetas de la NASA (NExScl), el Instituto de Investigación Exoplanetas (iREx), el Centro de Investigación Astrofísica, y otras instituciones de investigación.
No es necesario decir que este descubrimiento es significativo, y sus implicaciones van más allá de la investigación de exoplanetas. Durante algún tiempo, los astrónomos se han preguntado cómo, dados sus tamaños, densidades similares y el hecho de que ambos orbitan dentro de la zona habitable del Sol, la Tierra podría desarrollar condiciones favorables para la vida mientras Venus se volvería tan hostil. Como tal, tener un planeta "parecido a Venus" que está lo suficientemente cerca como para estudiar presenta algunas oportunidades emocionantes.
En el pasado, la misión Kepler ha localizado varios planetas extrasolares que eran similares en algunos aspectos a Venus. Por ejemplo, hace unos años, los astrónomos detectaron una Súper Tierra, Kepler-69b, que parecía medir 2,24 veces el diámetro de la Tierra, que estaba en una órbita similar a Venus alrededor de su huésped, la estrella. Y luego estaba GJ 1132b, un candidato a exoplaneta similar a Venus que tiene aproximadamente 1,5 veces la masa de la Tierra y se encuentra a solo 39 años luz de distancia.
Además, se han descubierto docenas de candidatos a planetas más pequeños que los astrónomos creen que podrían tener atmósferas similares a las de Venus. Pero en el caso de Kepler-1649b, el equipo detrás del descubrimiento pudo determinar que el planeta tenía un radio sub-terrestre (similar en tamaño a Venus) y recibe una cantidad similar de luz (también conocido como flujo incidente) de su estrella como lo hace Venus desde la Tierra.
Sin embargo, también notaron que el planeta también difiere de Venus en algunas formas clave, entre las cuales se encuentran su período orbital y el tipo de estrella que orbita. Como el Dr. Angelo le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
"El planeta es similar a Venus en términos de su tamaño y la cantidad de luz que recibe de su estrella anfitriona". Esto significa que podría tener temperaturas de superficie similares a las de Venus también. Difiere de Venus porque orbita una estrella que es mucho más pequeña, más fría y más roja que nuestro sol. Completa su órbita en solo 9 días, lo que la coloca cerca de su estrella anfitriona y la somete a factores potenciales que Venus no experimenta, incluida la exposición a la radiación magnética y el bloqueo de las mareas. Además, dado que orbita una estrella más fría, recibe más radiación de baja energía de su estrella anfitriona que la que recibe la Tierra del Sol ".
En otras palabras, aunque el planeta parece recibir una cantidad comparable de luz / calor de su estrella anfitriona, también está sujeto a mucha más radiación de baja energía. Y como un planeta potencialmente bloqueado por la marea, la exposición de la superficie a esta radiación sería completamente desproporcionada. Y por último, su proximidad a su estrella significa que estaría sujeto a mayores fuerzas de marea que Venus, todo lo cual tiene implicaciones drásticas para la actividad geológica del planeta y las variaciones estacionales.
A pesar de estas diferencias, Kepler-1649b sigue siendo el planeta más parecido a Venus descubierto hasta la fecha. Mirando hacia el futuro, se espera que los instrumentos de la próxima generación, como el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transito (TESS), el Telescopio James Webb y la nave espacial Gaia, permitan estudios más detallados. A partir de estos, los astrónomos esperan determinar con mayor precisión el tamaño y la distancia del planeta, así como la temperatura de su estrella anfitriona.
Esta información, a su vez, nos ayudará a aprender mucho más sobre lo que implica hacer un planeta "habitable". Como explicó Angelo:
"Comprender cómo los planetas más calientes desarrollan atmósferas gruesas, similares a Venus, que los hacen habitables, será importante para limitar nuestra definición de una" zona habitable ". Esto puede ser posible en el futuro cuando desarrollemos instrumentos lo suficientemente sensibles como para determinar las composiciones químicas de las atmósferas de los planetas (alrededor de estrellas tenues) utilizando un método llamado 'espectroscopía de tránsito', que observa la luz de la estrella anfitriona que ha atravesado la atmósfera del planeta. durante el tránsito ".
El desarrollo de tales instrumentos será especialmente útil dada la cantidad de exoplanetas que se detectan alrededor de las estrellas enanas rojas vecinas. Dado que representan aproximadamente el 85% de las estrellas en la Vía Láctea, ¡saber si pueden tener o no planetas habitables sin duda será de interés!
