CABO CANAVERAL, Florida. SpaceX lanzó con éxito un nuevo lote de 60 Satélites Starlink en órbita hoy (22 de abril) y clavó un cohete que aterrizó en el mar para coronar la misión.
El extra-hollín Halcón 9 El cohete, cuya primera etapa ya había volado tres veces antes de la misión de hoy, despegó a las 3:30 p.m. EDT (1930 GMT) de la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA aquí, su exterior blanco empañado por sus viajes anteriores a través de la atmósfera. El lanzamiento marcó el vuelo número 84 del Falcon 9, lo que convirtió al cohete de caballo de batalla de SpaceX en el cohete estadounidense más volado en uso en la actualidad.
El cohete presentado en el vuelo de hoy se une a las filas de los cuatro veces voladores de SpaceX, habiendo comenzado su carrera por lanzamiento de la cápsula Crew Dragon En su primer viaje a la estación espacial en 2019, un vuelo sin tripulación llamado Demo-1. El refuerzo entonces subió un trío de satélites canadienses que observan la Tierra y la cuarta misión de Starlink a principios de este año.
"Tenemos un cohete", dijo la ingeniera de SpaceX Lauren Lyons durante una transmisión web del lanzamiento de hoy. "Este es el cuarto aterrizaje para este refuerzo".
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Fue fácil navegar por los satélites Starlink de SpaceX en el lanzamiento de hoy, a diferencia del último vuelo de la compañía. En esa misión, uno de los nueve motores de primera etapa del Falcon 9 se apagó temprano. Más tarde, los ingenieros de SpaceX determinaron que una pequeña cantidad de alcohol isopropílico (un agente de limpieza) estaba atrapado en un área por la que no podía pasar, lo que provocó el apagado prematuro del motor.
El vuelo de hoy es la séptima misión operativa de Starlink, lo que eleva el número total de satélites lanzados para la naciente red de banda ancha hasta 422. Según el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, la compañía tiene planea desorbitar sus dos satélites de prueba Starlink (Tin Tin A y Tin Tin B), que se lanzó como parte de una misión de viaje compartido en 2018.
Musk también ha dicho que se necesitan al menos 400 naves Starlink antes de que SpaceX pueda comenzar a desplegar una cobertura mínima de Internet, y la compañía requiere al menos 800 satélites para proporcionar una cobertura moderada. Ese servicio podría comenzar más adelante este año.
El lanzamiento de Starlink es uno para los libros de registro de varias maneras. Primero, el vuelo de hoy marca la tercera vez que SpaceX ha vuelto a reciclar piezas de carenado de carga útil, que forman el "cono de la nariz" que protege las cargas útiles durante el despegue. Históricamente, la cubierta con cáscara de almeja es un componente de "uno y listo".
Una vez que un cohete alcanza un cierto punto en su ascenso, las dos piezas que conforman los carenados SpaceX se tiran y vuelven a la Tierra. Por lo general, estas piezas se descartan en el océano, para nunca volver a usarse. Pero para SpaceX, que ahora tiene recuperó con éxito más de 50 refuerzos de primera etapa, son el siguiente paso en la búsqueda de la compañía para reutilizar más cohetes.
SpaceX podría ahorrar hasta $ 6 millones por vuelo al reutilizar los carenados, dijo Musk. Entonces, la compañía ha equipado sus carenados con un sistema de navegación para dirigir cada mitad hacia la Tierra y un paracaídas para ayudarlo a aterrizar suavemente en el océano o en las redes extendidas de los barcos de recuperación de la compañía, GO Ms. Tree y GO Ms. Jefe.
De esos barcos, solo GO Ms. Tree (el barco anteriormente conocido como Mr. Steven) ha enganchado con éxito los carenados que caen. SpaceX no intentó enganchar los enganches de la red hoy, porque el bote y el software de carenado de la compañía se están actualizando en este momento, dijeron representantes de la compañía durante la transmisión web de lanzamiento de hoy.
El carenado presentado en el vuelo de hoy se usó por primera vez en la misión AMOS-17 el año pasado. La mitad fue atrapada por GO Ms. Tree y el otro fue sacado del océano. Ambos fueron restaurados antes de encerrar la pila de Starlinks.
El vuelo de hoy también marcó un hito importante para el Falcon 9. El cohete ahora tiene 84 vuelos en su haber, más que cualquier otro refuerzo de EE. UU. Actualmente operativo. El superlativo perteneció anteriormente a United Launch Alliance Cohete Atlas V, que ha volado 83 veces.
El Atlas V tiene dos lanzamientos más en los libros para este verano, uno en mayo y otro en junio. El Falcon 9 tiene al menos tres en los libros durante ese período de tiempo, lo que garantiza que el caballo de batalla de SpaceX se aferrará a su nuevo título en el futuro previsible.
Poner en marcha Starlink implica mucho más que lanzar satélites. La compañía también necesita obtener la aprobación de sus terminales de usuario, y ese proceso ya está en marcha.
En marzo de este año, por ejemplo, SpaceX recibió la aprobación de hasta un millón de terminales de usuario como parte de un licencia general.
El hardware será lo suficientemente simple como para que cualquiera pueda instalarlo, según Musk, quien dijo que los terminales se ven como un "OVNI en un palo". Los terminales vendrán con solo dos instrucciones básicas: enchufar y apuntar hacia el cielo, y están equipados con actuadores que aseguran que apunten donde deberían estar en todo momento, dijo Musk.
Después del exitoso despegue de hoy, el veterano refuerzo Falcon 9, aterrizó en una plataforma flotante en el mar, marcando la 51ª recuperación exitosa de la compañía. El próximo vuelo en el expediente de SpaceX es otro lote de satélites Starlink en mayo, seguido de la primera misión tripulada de la compañía, Demo-2.
El 27 de mayo, los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley subirán a bordo de su nave espacial Crew Dragon y se lanzarán a la Estación Espacial Internacional para una estadía prolongada. Este vuelo marcará la primera vez que los humanos se lanzan a la órbita desde suelo estadounidense desde el final del programa de transbordadores espaciales de la NASA en 2011.
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