Se descubrió un trozo de un continente perdido al acecho debajo de Canadá, y la evidencia se escondía en rocas que se originaron en el interior de la Tierra, donde se forman los diamantes.
El secreto estaba oculto en un tipo de roca volcánica con diamantes, conocida como kimberlita. La kimberlita se origina en las profundidades subterráneas del magma en el manto de la Tierra, y recoge diamantes haciendo autostop a medida que se precipita hacia la superficie durante las erupciones volcánicas. La kimberlita, de la isla de Baffin en el norte de Canadá, fue recolectada por una empresa de extracción y fabricación de diamantes.
Los científicos descubrieron que la química mineral de la kimberlita de la isla de Baffin coincidía con la de un continente antiguo y perdido hace mucho tiempo que se formó hace casi 3 mil millones de años y se disolvió hace 150 millones de años. Una parte de ese continente "perdido" todavía ancla parte de América del Norte, y según la ubicación de las muestras de kimberlita, el tamaño de esa losa antigua es aproximadamente un 10% más grande de lo que se pensaba anteriormente, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
"Encontrar estas piezas 'perdidas' es como encontrar una pieza faltante de un rompecabezas", dijo en un comunicado la autora principal del estudio Maya Kopylova, geóloga de la Universidad de Columbia Británica en Canadá.
Las masas de tierra o continentes de la Tierra no siempre se veían como ahora. Los primeros continentes surgieron cuando la Tierra era solo un planeta bebé inquieto. Estas antiguas y enormes losas rocosas, llamadas cratones, se rompieron para formar masas de tierra más pequeñas.
"Un fragmento del cratón del Atlántico Norte ahora es parte de Escocia", dijo Kopylova a Live Science en un correo electrónico. Otro fragmento es parte de Groenlandia, y uno más es parte de Labrador en el este de Canadá.
"Ahora hemos encontrado un fragmento más en la isla de Baffin", dijo.
Durante cientos de millones de años, la tectónica de placas unió continentes para formar supercontinentes gigantes, solo para separarlos y juntarlos nuevamente. El último de los supercontinentes, Pangea, comenzó a separarse hace unos 200 millones de años, y hace unos 60 millones de años, los continentes se habían dividido en los siete que conocemos hoy: África, Antártida, Asia, Australia, Europa, América del Norte y Sudamerica.
Aunque los primeros continentes del planeta se fragmentaron y se perdieron en el tiempo, los restos de las masas terrestres perdidas hace mucho tiempo sobreviven hasta nuestros días, como núcleos estables en nuestros continentes modernos. Según el estudio, las muestras de kimberlita de la isla de Baffin, que provenían de una profundidad de casi 250 millas (400 kilómetros), tenían similitudes químicas con las muestras de roca del manto de debajo de una parte del cratón del Atlántico Norte en Groenlandia.
Bajo la mayoría de los remanentes de los antiguos continentes, el manto superior contiene alrededor del 65% de olivina, "el mineral principal del manto superior", y alrededor del 25% de otro mineral llamado ortopiroxeno, dijo Kopylova. En comparación, el maquillaje del manto bajo el cratón del Atlántico Norte es aproximadamente 85% de olivina y alrededor de 10% de ortopiroxeno. Y la proporción de minerales en la kimberlita de la isla de Baffin fue muy parecida al cratón del Atlántico Norte, dijo Kopylova.
Ahora, los científicos saben "con certeza" que parte de la isla de Baffin se unió en algún momento con el cratón del Atlántico Norte, "en lugar de con otros continentes antiguos", según Kopylova.
Esta es la ubicación más profunda donde los científicos han encontrado una parte del cratón del Atlántico Norte, ampliando enormemente su visión de los primeros continentes del pasado distante de la Tierra, informaron los investigadores.
"Las reconstrucciones anteriores del tamaño y la ubicación de las placas de la Tierra se han basado en muestras de rocas relativamente poco profundas en la corteza, formadas a profundidades de 1 a 10 kilómetros", dijo Kopylova en el correo electrónico. Con estos nuevos hallazgos, "nuestro conocimiento es literal y simbólicamente más profundo", agregó.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 7 de enero en el Journal of Petrology.
