Los astrónomos de la Universidad de Boston han cartografiado cuidadosamente las nubes gigantes de gas en nuestra región de la Vía Láctea, ofreciendo pistas sobre el medio ambiente que ayudaron a crear nuestro Sistema Solar. Cuando se ve a esta longitud de onda, las nubes son mucho más transparentes y se revela su estructura interna. Todas las nubes que han estudiado hasta ahora son grumosas y eventualmente serán el lugar de nacimiento de las estrellas.
Un equipo de astrónomos del Instituto de Investigación Astrofísica de la Universidad de Boston ha producido el mapa más claro hasta la fecha de las gigantes nubes de gas en la Vía Láctea que sirven como lugar de nacimiento de las estrellas. Usando un potente telescopio, los astrónomos rastrearon las emisiones de una forma rara de monóxido de carbono llamada 13CO para trazar una porción de nuestra galaxia y sus nubes moleculares formadoras de estrellas.
Los investigadores esperan que la nueva ilustración ayude en la identificación de nubes adicionales y el estudio de su estructura interna para comprender mejor el origen de las estrellas como el sol, que comenzó su vida en esa nube hace unos 5 mil millones de años. Los datos e imágenes se publican en la edición de marzo de Astrophysical Journal Supplement.
El proyecto de ocho años, llamado Observatorio del Anillo Galáctico (GRS) del Observatorio de Radioastronomía de la Universidad de Boston-Five College (FCRAO), fue dirigido por un equipo de astrónomos con sede en BU, la Universidad de Colonia en Alemania y la Universidad de Massachusetts.
Para producir la imagen detallada, los astrónomos mapearon la ubicación de 13CO en la Vía Láctea utilizando un gran radiotelescopio operado por el FCRAO de la Universidad de Massachusetts que captura e imágenes de emisiones de radio a una frecuencia cercana a 100,000 MHz, aproximadamente 1,000 veces más que FM estaciones Cuando se observa en la emisión de 13CO, las nubes son mucho más transparentes que el 12CO más tradicionalmente estudiado, lo que permitió al equipo mirar más profundamente en su interior.
"El valor de estas imágenes de alto rango es que nos permite identificar los patrones subyacentes de distribución de gas y velocidades que apuntan hacia los procesos físicos clave que ocurren dentro de la fase de gas molecular del medio interestelar", dijo el Dr. Mark Heyer, investigador de UMass involucrado en el proyecto.
Usando un nuevo receptor desarrollado en UMass, los astrónomos podrían representar la estructura de las nubes más rápido y con mucho más detalle que cualquier intento anterior. Como beneficio adicional, la distribución de las nubes también delinea la estructura espiral de la Vía Láctea.
"Irónicamente, debido a que vivimos dentro de la Vía Láctea, sabemos más sobre las formas de galaxias mucho más distantes que las nuestras", dijo James Jackson, profesor de astronomía en BU e investigador principal del estudio. "El mapa GRS nos ayuda a comprender mejor la configuración de nuestra galaxia local y sus componentes".
“Al ver la imagen de GRS, supe de inmediato que era algo fantástico. Fue como la primera vez que me puse gafas cuando era niño, y me preguntaba cómo me llevaba sin saber cada forma, contorno y detalle del mundo que me rodea ", dijo el Dr. Ronak Shah, un investigador de BU que trabajó en el proyecto. “El GRS tiene ese efecto en muchos de nosotros. Pensamos que entendíamos la Vía Láctea y luego el GRS reveló muchos más detalles para explorar ".
Según el Dr. Robert Simon, ahora en la Universidad de Colonia, pero que comenzó el proyecto con Jackson en 1998 en BU, la información del GRS constituirá una nueva base de datos importante para el estudio de las nubes moleculares y la estructura de la Vía Láctea durante generaciones de astrónomos
Los científicos ahora están analizando de cerca la imagen y uno de los hallazgos iniciales es la identificación probable de nubes moleculares oscuras y frías en las primeras etapas del desarrollo de las estrellas.
"Los datos de la Encuesta del Anillo Galáctico han demostrado que estas nubes son las contrapartes de las nubes activas y brillantes que forman estrellas, pero debido a que aún no han sido calentadas por las estrellas incrustadas, son mucho más frías y silenciosas", dijo Jackson. "Los estudios de seguimiento de estas nubes proporcionarán pistas importantes adicionales sobre el origen de las estrellas, ya que podremos examinarlas en un momento anterior de su vida".
Otro resultado interesante es que todas las nubes moleculares estudiadas hasta ahora tienen estructuras con bultos similares, independientemente de su tamaño, masa y actividad de formación de estrellas. Estos bultos eventualmente se convertirán en estrellas y, según los investigadores, esta similitud sugiere que todas las nubes forman estrellas de varias masas en aproximadamente la misma proporción.
La Vía Láctea es un vasto disco de 100 mil millones de estrellas, gas y polvo, y debido a que es plano, el mapa es largo y estrecho. Como la mayor parte de la galaxia se encuentra en los cielos del sur, inalcanzable desde los telescopios del hemisferio norte, y debido a que muchas de las nubes de gas molecular se concentran hacia sus regiones internas, solo se tomó una imagen.
El Instituto de Investigación Astrofísica (IAR) fue fundado en 1998 con el fin de promover y facilitar la investigación y educación en astrofísica en la Universidad de Boston. El IAR apoya la investigación de los miembros de la facultad de Astronomía de BU, estudiantes de posgrado y pregrado, y asociados de investigación posdoctorales y superiores. Además, el IAR administra y coordina el uso de instalaciones de investigación astrofísica y promueve el diseño, desarrollo y operación de instrumentos y telescopios para investigación astronómica.
Fundada en 1839, la Universidad de Boston es una institución de educación superior e investigación reconocida internacionalmente. Con más de 30,000 estudiantes, es la cuarta universidad independiente más grande de los Estados Unidos. BU contiene 17 colegios y escuelas junto con una serie de centros e institutos multidisciplinarios que son fundamentales para la misión de investigación y enseñanza de la escuela.
Fuente original: Universidad de Boston
