Cuanto más exploramos Marte, más se parece a la Tierra. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Una de las paradojas de las exploraciones recientes de la superficie marciana es que cuanto más vemos del planeta, más se parece a la Tierra, a pesar de una gran diferencia: las formas de vida complejas han existido durante miles de millones de años en la Tierra, mientras que Marte nunca vio vida más grande que un microbio, si eso.
"Las colinas redondeadas, los canales serpenteantes, los deltas y los abanicos aluviales son sorprendentemente familiares", dijo William E. Dietrich, profesor de ciencias de la tierra y planetarias en la Universidad de California, Berkeley. “Esto nos hizo preguntar: ¿Podemos distinguir solo de la topografía, y en ausencia de la influencia obvia de los humanos, que la vida impregna la Tierra? ¿Importa la vida?
En un artículo publicado en la edición del 26 de enero de la revista Nature, Dietrich y el estudiante graduado J. Taylor Perron informaron, para su sorpresa, que no hay una firma distintiva de la vida en las formas terrestres de la Tierra.
"A pesar de la profunda influencia de la biota en los procesos de erosión y la evolución del paisaje, sorprendentemente, no hay formas de relieve que puedan existir solo en presencia de vida y, por lo tanto, una Tierra abiótica probablemente no presentaría paisajes desconocidos", dijo Dietrich.
En cambio, Dietrich y Perron proponen que la vida, desde las plantas más bajas hasta los grandes animales de pastoreo, crea un efecto sutil en la tierra que no es obvio para el ojo casual: más de las "colinas hermosas y redondeadas" típicas de las áreas con vegetación de la Tierra, y menos crestas afiladas y rocosas.
"Las colinas redondeadas son la expresión más pura de la influencia de la vida en la geomorfología", dijo Dietrich. "Si pudiéramos caminar a través de una Tierra en la que se ha eliminado la vida, todavía veríamos colinas redondeadas, empinadas montañas rocosas, ríos serpenteantes, etc., pero su frecuencia relativa sería diferente".
Cuando un científico de la NASA reconoció a Dietrich hace unos años que no veía nada en el paisaje marciano que no tuviera un paralelo en la Tierra, Dietrich comenzó a pensar qué efectos tiene la vida en los accidentes geográficos y si hay algo distintivo en la topografía de planetas con vida, versus aquellos sin vida.
"Una de las cosas menos conocidas de nuestro planeta es cómo la atmósfera, la litosfera y los océanos interactúan con la vida para crear formas terrestres", dijo Dietrich, un geomorfólogo que durante más de 33 años ha estudiado los procesos erosivos de la Tierra. "Una revisión de la investigación reciente en la historia de la Tierra nos lleva a sugerir que la vida puede haber contribuido en gran medida al desarrollo de los grandes ciclos glaciales, e incluso ha influido en la evolución de la tectónica de placas".
Señaló que uno de los principales efectos de la vida en el paisaje es la erosión. La vegetación tiende a proteger las colinas de la erosión: los deslizamientos de tierra a menudo ocurren en las primeras lluvias después de un incendio. Pero la vegetación también acelera la erosión al romper la roca en pedazos más pequeños.
"Donde quiera que mires, la actividad biótica está causando que el sedimento se mueva cuesta abajo, y la mayor parte de ese sedimento es creado por la vida", dijo. "Las raíces de los árboles, las topos y los wombats cavan en el suelo y lo levantan, rasgando el lecho de roca subyacente y convirtiéndolo en escombros que caen cuesta abajo".
Debido a que la forma de la tierra en muchos lugares es un equilibrio entre la erosión del río, que tiende a cortar abruptamente en el lecho rocoso de una pendiente, y la propagación de la pendiente del suelo impulsada biológicamente, que tiende a redondear los bordes afilados, Dietrich y Perron pensaron que colinas redondeadas serían una firma de la vida. Sin embargo, esto resultó ser falso, ya que su colega Ron Amundson y la estudiante graduada Justine Owen, ambas del Departamento de Ciencias, Políticas y Gestión Ambientales del campus, descubrieron en el desierto de Atacama en Chile, donde las colinas redondeadas cubiertas de tierra son producidas por sal de erosión del océano cercano.
"Hay otras cosas en Marte, como la actividad de congelación y descongelación, que pueden romper rocas" para crear las colinas redondeadas que se ven en las fotos tomadas por los rovers de la NASA, dijo Perron.
También observaron los meandros de los ríos, que en la Tierra están influenciados por la vegetación de los arroyos. Pero Marte también muestra meandros, y los estudios en la Tierra han demostrado que los ríos cortados en roca madre o tierra congelada pueden crear meandros idénticos a los creados por la vegetación.
La inclinación de los cursos de los ríos también podría ser una firma, pensaron: un sedimento más grueso y menos erosionado se erosionaría en las corrientes, haciendo que el río se empinara y las crestas se volvieran más altas. Pero esto también se ve en las montañas de la Tierra.
"No es difícil argumentar que la vegetación afecta el patrón de lluvia y, recientemente, se ha demostrado que los patrones de lluvia afectan la altura, el ancho y la simetría de las montañas, pero esto no produciría una forma de relieve única", dijo Dietrich. "Sin vida, todavía habría montañas asimétricas".
Su conclusión, que la frecuencia relativa de formas de relieve redondeadas versus angulares cambiaría dependiendo de la presencia de vida, no será comprobable hasta que los mapas de elevación de las superficies de otros planetas estén disponibles en resoluciones de unos pocos metros o menos. "Algunas de las diferencias más notables entre paisajes con y sin vida son causadas por procesos que operan a escalas pequeñas", dijo Perron.
Dietrich señaló que se han mapeado áreas limitadas de la superficie de Marte a una resolución de dos metros, que es mejor que la mayoría de los mapas de la Tierra. Es uno de los líderes de un proyecto apoyado por la National Science Foundation (NSF) para mapear en alta resolución la superficie de la Tierra utilizando la tecnología LIDAR (Detección de luz y rango). Dietrich cofundó el Centro Nacional de Mapeo Láser Aerotransportado (NCALM), un proyecto conjunto entre UC Berkeley y la Universidad de Florida para llevar a cabo un mapeo LIDAR que muestra no solo las partes superiores de la vegetación, sino también el suelo desnudo como si estuviera despojado de vegetación. La investigación de Dietrich y Perron fue financiada por el Centro Nacional de Dinámica de la Tierra-Tierra de NSF, el Programa de Becas de Investigación de Graduados de NSF y el Instituto de Astrobiología de la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa de UC Berkeley
