En las próximas décadas, la NASA tiene algunos planes bastante audaces para la exploración espacial. Para la década de 2030, esperan montar su "Viaje a Marte". Una misión tripulada que verá a los astronautas viajando más allá de la Tierra por primera vez desde la era Apolo. Al mismo tiempo, las empresas y organizaciones privadas como SpaceX y MarsOne esperan comenzar a colonizar Marte dentro de una década más o menos.
Según Chris Hadfield, estos conceptos de misión son buenos y buenos. Pero como explicó en una entrevista reciente, nuestros esfuerzos deberían centrarse en la exploración renovada de la Luna y la creación de un asentamiento lunar antes de hacer lo mismo para Marte. A este respecto, se le unen organizaciones como la Agencia Espacial Europea (ESA), Roscosmos, la Agencia Espacial Nacional China (CNSA) y otras.
Cuando se trata de establecer una base en la Luna, los beneficios son bastante significativos. Para empezar, un puesto de avanzada lunar podría servir como base de investigación permanente para equipos de astronautas. En el mismo sentido, presentaría oportunidades para la colaboración científica entre agencias espaciales y compañías privadas, de la misma manera que lo hace la Estación Espacial Internacional en la actualidad.
Además de eso, un puesto avanzado lunar podría servir como estación de reabastecimiento de combustible, facilitando misiones más profundas en el Sistema Solar. Según las estimaciones preparadas por NexGen Space LLC (una empresa consultora de la NASA), dicha base podría reducir el costo de cualquier futura misión a Marte en aproximadamente $ 10 mil millones al año. Por último, pero no menos importante, aprovecharía las tecnologías clave que se han desarrollado en los últimos años, desde cohetes reutilizables hasta fabricación aditiva (también conocida como impresión 3D).
Y como Chris Hadfield declaró en una entrevista con Científico nuevo, También hay una serie de razones prácticas para volver a la Luna antes de ir a Marte, desde la distancia hasta el desarrollo de la "experiencia espacial". Para aquellos interesados en la ciencia y la exploración espacial, Chris Hadfield se ha convertido en un nombre familiar en los últimos años. Antes de convertirse en astronauta, fue piloto de la Royal Canadian Air Force (RCAF) y realizó misiones para NORAD.
Después de unirse a la Agencia Espacial Canadiense (CSA) en 1992, participó en dos misiones espaciales: STS-74 y STS-100 en 1995 y 2001, respectivamente, como especialista en misiones. Estas misiones implicaron encontrarse con la estación espacial rusa Mir y la ISS. Sin embargo, su mayor logro ocurrió en 2012, cuando se convirtió en el primer astronauta canadiense en comandar una misión de la ISS: Expedición 35.
Durante el transcurso de esta misión de 148 días, Hadfield atrajo una exposición significativa en los medios debido a su amplio uso de las redes sociales para promover la exploración espacial. De hecho, Forbes describió a Hadfield como "quizás el astronauta más experto en redes sociales que haya abandonado la Tierra". Sus actividades promocionales incluyeron una colaboración con Ed Robertson de The Barenaked Ladies y Wexford Gleeks, cantando "¿Alguien está cantando? (I.S.S.) a través de Skype.
La transmisión de este evento fue una gran sensación mediática, al igual que su interpretación de la obra de David Bowie. "Rareza espacial", que cantó poco antes de salir de la estación en mayo de 2013. Desde que se retiró de la Agencia Espacial Canadiense, Hadfield se ha convertido en un comunicador científico y defensor de la exploración espacial. Y cuando se trata del futuro, fue bastante directo en su evaluación de que primero debemos mirar a la Luna.
Según Hadfield, una de las principales razones para establecer una base en la Luna tiene que ver con su proximidad y el hecho de que los humanos han hecho este viaje antes. Como él dijo:
“Con la exploración espacial de larga distancia hay una gran cantidad de incógnitas. Conocemos algunas de las amenazas: la falta de fiabilidad del equipo, cómo proporcionar suficientes alimentos durante ese período de tiempo. Pero hay innumerables otros: ¿Cuáles son los impactos de los rayos cósmicos en el cuerpo humano? ¿Qué tipo de nave espacial necesitas construir? ¿Cuáles son los efectos psicológicos de no tener nada en la ventana durante meses y meses? E ir a un lugar en el que nadie ha estado antes, que no se puede descartar ".
En eso, ciertamente tiene un punto. En su punto más cercano, es decir, cuando está en "oposición con el Sol", que ocurre aproximadamente cada dos años, Marte y la Tierra aún están muy lejos de cada uno. De hecho, el último acercamiento más cercano ocurrió en 2003, cuando los dos planetas estaban separados aproximadamente por 56 millones de kilómetros (33,9 millones de millas). El pasado julio, los planetas volvieron a estar en oposición, donde estaban separados por unos 57,6 millones de kilómetros (35,8 millones de millas).
Usando métodos convencionales, tomaría una misión entre 150 y 300 días llegar desde la Tierra a Marte. Mientras que un enfoque más eficiente en combustible (como los motores de iones) costaría menos pero tomaría mucho más tiempo, un método más rápido como los cohetes químicos podría costar mucho más. Incluso con el concepto de propulsión térmica nuclear (NTP) o el cohete de magnetoplasma de impulso específico variable (VASIMR), el viaje aún podría tomar de 5 a 7 meses.
Durante este tiempo, los astronautas no solo estarían sujetos a una gran cantidad de radiación cósmica, sino que tendrían que lidiar con los efectos de la microgravedad. Como los estudios que se han llevado a cabo a bordo del ISS han demostrado, la exposición a largo plazo a un entorno de microgravedad puede conducir a pérdidas en la densidad ósea, atrofia muscular, disminución de la vista y daño a los órganos.
Estudios recientes también han demostrado que la exposición a la radiación en la superficie de Marte sería bastante significativa. Durante su viaje a Marte, el Curiosidad el rover registró que fue sometido a una dosis promedio de 1.8 milisieverts (mSv) por día desde el interior de su nave espacial: el Laboratorio de ciencias de Marte. Durante sus primeros trescientos días en la superficie, estuvo expuesto a aproximadamente 0,67 milisieverts (mSv) por día.
Esto es aproximadamente la mitad y un quinto (respectivamente) de lo que las personas están expuestas durante un promedio aquí en la Tierra. Si bien esto cae fuera de las pautas oficiales de la NASA, todavía está dentro de las pautas de otras agencias espaciales. Pero para empeorar las cosas, un nuevo estudio de la Universidad de Nevada, Las Vegas, concluyó que la exposición a los rayos cósmicos podría causar daño celular que se propagaría a otras células del cuerpo, duplicando efectivamente el riesgo de cáncer.
Los riesgos de ir a la Luna, por el contrario, son fáciles de predecir. Gracias a las misiones Apolo, sabemos que lleva entre dos y tres días viajar de la Tierra a la Luna. los Apolo 11 La misión, por ejemplo, se lanzó desde el Cabo Kennedy el 16 de julio de 1969 y llegó a la órbita lunar el 19 de julio de 1969, pasando un total de 51 horas y 49 minutos en el espacio. Por lo tanto, los astronautas que realizan este tipo de misión estarían sujetos a mucha menos radiación.
Por supuesto, la superficie de la Luna todavía está expuesta a cantidades significativas de radiación, ya que la Luna no tiene atmósfera para hablar. Pero la NASA estima que las paredes de 2.5 metros de espesor (y hechas de regolito lunar) proporcionarán toda la protección necesaria para mantener a salvo a los astronautas o colonos. Otra buena razón para ir a la Luna primero, según Hadfield, es porque falta experiencia en la vida fuera del mundo.
"Hay seis personas que viven en la Estación Espacial Internacional, y hemos tenido personas allí continuamente durante casi 17 años", dijo. “Pero la realidad es que aún no hemos descubierto cómo vivir permanentemente fuera del planeta. Entonces creo que si seguimos el patrón históricamente conducido, entonces la luna sería la primera. No solo para reafirmar que podemos llegar allí, sino para demostrar que también podemos vivir allí ”.
Pero quizás la mejor razón para asentar la Luna antes de trasladarse a Marte tiene que ver con el hecho de que la exploración siempre ha consistido en dar el siguiente paso, y luego el siguiente. Uno no puede simplemente saltar de un lugar a otro y esperar resultados exitosos. Lo que se requiere son pasos de bebé. Y con el tiempo, se puede obtener suficiente tracción y el proceso aumentará la velocidad, permitiendo pasos que son más grandes y de mayor alcance. O como lo dijo Hadfield:
“Durante decenas de miles de años, los humanos han seguido un patrón en la Tierra: la imaginación, la exploración tecnológica, el asentamiento. Es cómo los primeros humanos llegaron a Australia hace 50,000 o 60,000 años, y cómo pasamos de Yuri Gagarin y Alan Shepherd en órbita alrededor de la Tierra a las primeras personas que pusieron huellas en la luna, a las personas que viven en órbita.
Basado en esta progresión, uno puede ver por qué Hadfield y otros creen que el siguiente paso lógico es regresar a la Luna. Y una vez que establezcamos un punto de apoyo allí, podemos usarlo para lanzar misiones de largo alcance a Marte, Venus y más allá. Pasos incrementales que eventualmente se suman a los seres humanos que pisan cada planeta, luna y cuerpo más grande del Sistema Solar.
Sobre el tema de la colonización lunar, asegúrese de revisar nuestra serie sobre Construir una base lunar, del propio Ian O’Neill de la revista Space.
