Apolo 17 rover en la luna. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
Dentro del módulo de aterrizaje lunar Challenger, un altavoz de radio crujió.
Houston: "Te tenemos en televisión ahora. Tenemos una buena foto ".
Gene Cernan, comandante del Apolo 17: "Me alegra ver que el viejo Rover sigue trabajando".
"Rover", el cochecito de la luna, se sentó afuera sin nadie en el asiento del conductor, su cámara de TV montada lateralmente en el Challenger. De vuelta en Houston y en todo el mundo, millones vieron. La fecha era el 19 de diciembre de 1972, y la historia estaba por hacerse.
De repente, sin hacer ruido, el Challenger se dividió en dos (película). La base de la nave, la parte con las plataformas de aterrizaje, permaneció en su lugar. La parte superior, el módulo lunar con Cernan y Jack Schmitt adentro, estalló en un rocío de papel de oro. Se levantó, giró y se dirigió a encontrarse con el orbitador América, la nave que los llevaría a casa de nuevo.
Esos fueron los últimos hombres en la Luna. Después de que se fueron, la cámara se movió de un lado a otro. No había nadie allí, nada, solo el vehículo explorador, el módulo de aterrizaje y algunos equipos diseminados por el suelo polvoriento del valle Taurus-Littrow. Finalmente, la batería de Rover se apagó y las transmisiones de TV se detuvieron.
Ese fue nuestro último vistazo al sitio de aterrizaje del Apolo.
Muchas personas encuentran esto sorprendente, incluso desconcertante. Los teóricos de la conspiración han insistido durante mucho tiempo en que la NASA nunca fue a la Luna. Todo fue un engaño, dicen, una forma de ganar la Carrera Espacial por engaño. El hecho de que los sitios de aterrizaje del Apolo no se hayan fotografiado en detalle desde principios de la década de 1970 alienta sus afirmaciones.
¿Y por qué no los hemos fotografiado? Hay seis sitios de aterrizaje diseminados por la Luna. Siempre se enfrentan a la Tierra, siempre a la vista. Seguramente el telescopio espacial Hubble podría fotografiar los rovers y otras cosas que los astronautas dejaron atrás. ¿Derecha?
Incorrecto. Ni siquiera el Hubble puede hacerlo. La luna está a 384.400 km. A esa distancia, las cosas más pequeñas que el Hubble puede distinguir tienen unos 60 metros de ancho. La pieza más grande del equipo Apollo dejado atrás tiene solo 9 metros de ancho y, por lo tanto, es más pequeño que un solo píxel en una imagen del Hubble.
Vienen mejores fotos. En 2008, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA llevará una poderosa cámara moderna a una órbita baja sobre la superficie de la Luna. Su misión principal no es fotografiar los antiguos sitios de aterrizaje del Apolo, pero los fotografiará, muchas veces, proporcionando las primeras imágenes reconocibles de las reliquias del Apolo desde 1972.
La cámara de alta resolución de la nave espacial, llamada "LROC", abreviatura de Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, tiene una resolución de aproximadamente medio metro. Eso significa que un cuadrado de medio metro en la superficie de la Luna llenaría un solo píxel en sus imágenes digitales.
Los buggies de la luna Apolo tienen unos 2 metros de ancho y 3 metros de largo. Entonces, en las imágenes LROC, esos vehículos abandonados llenarán aproximadamente 4 por 6 píxeles.
¿Cómo se ve una imagen de resolución de medio metro? Esta imagen de un aeropuerto en la Tierra tiene la misma resolución que una imagen LROC. Los objetos del tamaño de un cochecito de luna (automóviles y carros de equipaje) son claros:
"Diría que los rovers se verán angulosos y distintos", dice Mark Robinson, profesor asociado de investigación en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, e investigador principal de LROC. “Podríamos ver algunas diferencias de sombreado en la parte superior de los asientos, dependiendo del ángulo del sol. Incluso las huellas de los rovers podrían ser detectables en algunos casos ".
Aún más reconocibles serán las plataformas de aterrizaje desechadas. Sus cuerpos principales son de 4 metros de lado, por lo que llenarán un cuadrado de 8 por 8 píxeles en las imágenes LROC. Las cuatro patas que sobresalen de las cuatro esquinas de las plataformas tienen un diámetro de 9 metros. Entonces, desde la plataforma de aterrizaje hasta la plataforma de aterrizaje, los módulos de aterrizaje ocuparán aproximadamente 18 píxeles en las imágenes LROC, más que suficiente para rastrear sus formas distintivas.
Las sombras también ayudan. Las largas sombras negras proyectadas sobre el terreno lunar gris revelarán la forma de lo que los proyectó: los rovers y los aterrizadores. "Durante el transcurso de su misión de un año, LROC tomará imágenes de cada sitio de aterrizaje varias veces con la luz solar en diferentes ángulos cada vez", dice Robinson. La comparación de las diferentes sombras producidas permitiría un análisis más preciso de la forma de los objetos.
Suficiente nostalgia. La misión principal de LROC es sobre el futuro. Según la Visión para la Exploración Espacial de la NASA, los astronautas están regresando a la Luna a más tardar en 2020. El Orbitador de Reconocimiento Lunar es un explorador. Tomará muestras del entorno de radiación de la Luna, buscará parches de agua congelada, hará mapas láser del terreno lunar y, utilizando LROC, fotografiará toda la superficie de la Luna. Cuando los astronautas regresen, sabrán los mejores lugares para aterrizar y mucho de lo que les espera.
Dos objetivos de alta prioridad para LROC son los polos de la Luna.
"Estamos particularmente interesados en los polos como una ubicación potencial para una base lunar", explica Robinson. “Hay algunas regiones con cráteres cerca de los polos que están en sombra durante todo el año. Estos lugares pueden ser lo suficientemente fríos como para albergar depósitos permanentes de hielo de agua. Y cerca hay regiones altas que están iluminadas por el sol todo el año. Con luz solar constante para el calor y la energía solar, y una fuente potencial de agua cerca, estas regiones altas serían un lugar ideal para una base ". Los datos de LROC ayudarán a identificar la mejor cresta o meseta para configurar una casa lunar.
Una vez que se establece una base lunar, ¿cuál es el peligro de que sea golpeada por un gran meteorito? LROC ayudará a responder esa pregunta.
"Podemos comparar imágenes LROC de los sitios de aterrizaje de Apollo con fotos de la era de Apollo", dice Robinson. La presencia o ausencia de nuevos cráteres les dirá a los investigadores algo sobre la frecuencia de los impactos de meteoritos.
LROC también buscará antiguos tubos de lava endurecidos. Estos son lugares tipo cueva, insinuados en algunas imágenes de Apolo, donde los astronautas podrían refugiarse en caso de una tormenta solar inesperada. Un mapa global de estos refugios naturales contra tormentas ayudará a los astronautas a planificar sus exploraciones.
Nadie sabe qué más podría encontrar LROC. La Luna nunca ha sido estudiada con tanto detalle antes. Seguramente nuevas cosas esperan; las viejas naves espaciales abandonadas son solo el comienzo.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
