El universo primitivo crepitaba con núcleos galácticos activos (AGN), núcleos intensamente luminosos alimentados por agujeros negros supermasivos, la mayoría de los cuales podrían eclipsar a todas sus galaxias anfitrionas y verse a través del universo observable.
Si bien nuestro agujero negro supermasivo central Sgr A * se encuentra bastante inactivo en este momento, la nueva evidencia sugiere que también fue una vez un AGN poderoso.
La primera pista ocurrió hace dos años cuando los astrónomos descubrieron burbujas Fermi, lóbulos masivos de radiación de alta energía que se expanden 30,000 años luz al norte y al sur del centro galáctico.
Por supuesto, la fuente de estas burbujas es "un tema candente hoy", dijo a Space Magazine el Dr. Joss Hawthorn, del Instituto de Astronomía de Sydney y autor principal del artículo. "Algunos piensan que las burbujas fueron infladas por la poderosa formación de estrellas en el disco, otras, como yo, (piensan) que fueron infladas por un poderoso chorro de Sgr A *".
Se está volviendo cada vez más plausible que las burbujas Fermi fueron creadas por un poderoso chorro recientemente que sobresale del centro de nuestra galaxia, lo que demuestra que son restos de un pasado mucho más violento.
Pero los astrónomos del Instituto de Astronomía de Sydney en Australia, la Universidad de Colorado, Boulder y la Universidad de Cambridge han encontrado más evidencia que vincula a Sgr A * con un AGN reciente.
La Corriente de Magallanes, una larga cinta de gas que se extiende casi a la mitad de la Vía Láctea y sigue a las dos pequeñas galaxias compañeras de nuestra galaxia, las Nubes de Magallanes, es probable que sea otro remanente antiguo de nuestra actividad reciente.
El problema es que la Corriente de Magallanes es extremadamente roja. Está emitiendo una gran cantidad de fotones que se registran a una longitud de onda particular: 656 nanómetros. Esta longitud de onda no solo cae en el espectro visible, sino que corresponde a un color rojo.
La corriente de Magallanes emite mucha luz roja porque contiene átomos de hidrógeno extremadamente energéticos. Cuando los átomos tienen electrones de alta energía, estos electrones pierden energía al emitir fotones.
Pero los astrónomos no pueden explicar por qué la Corriente de Magallanes tiene tantos átomos de hidrógeno enérgicos, por qué tiene un color rojo tan brillante, a menos que invoquen actividad AGN reciente de la galaxia de la Vía Láctea.
Si asumimos que Sgr A * alguna vez fue muy brillante, habría iluminado la Corriente de Magallanes, causando que los átomos de hidrógeno absorbieran energía de la luz entrante, un efecto aún visible millones de años después.
Es probable que una gran explosión de energía en nuestro pasado reciente sea la causa de una llamarada de Seyfert, una erupción de luz y radiación cuando pequeñas nubes de gas caen sobre el disco caliente de materia que gira alrededor del agujero negro.
“Si arrojas un cubo de agua en un fregadero, te sorprenderías si todo desapareciera por el agujero del tapón. Por supuesto, el agua gira primero alrededor del desagüe. (Lo) (ocurre) lo mismo con el gas que cae sobre un agujero negro. el disco giratorio se calienta y genera explosiones poderosas: brotes de Seyfert ”, explicó el Dr. Hawthorn.
Esto proporciona más evidencia de que Sgr A * fue una vez un AGN muy poderoso, causando burbujas de Fermi y una corriente de Magallanes más brillante. Es probable que haya estado activo hace tan solo uno o tres millones de años.
El artículo ha sido publicado en el Astrophysical Journal y está disponible para descargar aquí.
