Los telescopios más potentes del mundo tienen mucho trabajo por hacer. Tienen la tarea de ayudarnos a desentrañar los misterios del universo, como la materia oscura y la energía oscura. Están cargados de ayudarnos a encontrar otros mundos habitables que puedan albergar vida. Y están ocupados con una multitud de otras tareas, como documentar el final de la vida de una estrella o vigilar meteoritos que se acercan demasiado a la Tierra.
Pero a veces, tienen que tomar un descanso.
A veces, las condiciones no son adecuadas para que los telescopios potentes sigan su trabajo de desentrañamiento misterioso programado. En esos momentos, se emplean para satisfacer nuestro apetito por imágenes impresionantes de nuestro universo. Y los resultados pueden ser asombrosos.
El Very Large Telescope (VLT) de ESO recientemente tuvo un tiempo de inactividad no programado, y los astrónomos utilizaron ese tiempo para capturar una imagen gloriosa de la galaxia espiral NGC 3981. La galaxia se encuentra en la constelación llamada Crater en el hemisferio celeste sur. Fue capturado por el instrumento FORS2 (reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión 2) en el VLT.
Debido a que NGC 3981 está inclinado hacia la Tierra, los astrónomos pueden mirar directamente al centro de la galaxia. El centro brillante de la galaxia está dominado por un agujero negro supermasivo (SMBH). La imagen muestra los enormes y espirales brazos espirales de la galaxia, que son regiones formadoras de estrellas llenas de polvo. El disco en sí está iluminado con una gran cantidad de estrellas jóvenes y calientes. Parte del brazo espiral parece estirado y deformado, posiblemente debido a un encuentro con otra galaxia en algún momento en el pasado distante.
NGC 3981 está a unos 65 millones de años luz de la Tierra, pero incluso a esa gran distancia se considera vecino de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Las grandes estrellas en el primer plano de la imagen son estrellas en la Vía Láctea.
Cerca de la parte superior de la imagen, en el brazo espiral deforme, se captura un asteroide mientras cruza el cielo. El asteroide es una pista involuntaria de cómo se capturan las imágenes astronómicas en tres exposiciones separadas de rojo, verde y azul.
Esta imagen destacada fue capturada como parte del Programa de Gemas Cósmicas de ESO. Este programa utiliza el asombroso poder del VLT para capturar imágenes del cielo del sur cuando las condiciones de observación le impiden alcanzar sus objetivos científicos.
El tiempo de observación en telescopios como el VLT se reparte estrictamente a los investigadores que trabajan en problemas actuales en astronomía y astrofísica. Pero a veces las nubes entran o la Luna es demasiado brillante y no es posible realizar observaciones científicas. Cuando eso sucede, el telescopio se entrega al Programa de Gemas Cósmicas. El Programa de Gemas Cósmicas de ESO dedica un tiempo de observación general en el VLT para cumplir con su mandato de educación y divulgación pública.
El Programa utiliza el VLT en Paranal y el telescopio MPG / ESO de 2.2 metros en La Silla. El programa elige objetos celestes que son visualmente interesantes o intrigantes, y para los cuales no hay otras imágenes de alta calidad disponibles. Las imágenes se ponen a disposición del público y de astrónomos profesionales.
El Observatorio Europeo Austral no es la única organización con una iniciativa como el Programa de Gemas Cósmicas. El Proyecto Patrimonio de Hubble tiene un objetivo similar. Son un grupo de individuos, algunos de los cuales no tienen antecedentes en astronomía o astrofísica. Se han encargado de examinar el vasto catálogo de datos de imágenes de las décadas de trabajo del Hubble y de producir imágenes impresionantes de objetos visualmente interesantes e intrigantes en el cosmos.
El único problema es que los objetos más interesantes del estudio científico no son los más atractivos visualmente. Afortunadamente, el Hubble Heritage Project ha recibido una pequeña cantidad de tiempo de visualización con el Hubble. Esto no solo ha proporcionado datos científicos adicionales, sino que también ha permitido al equipo generar algunas imágenes muy convincentes de objetos celestes que el Hubble no había fotografiado previamente.
Puede leer sobre el Programa de gemas cósmicas aquí, y también hay una increíble galería de imágenes para examinar.
El Proyecto Patrimonio de Hubble está aquí, y también tienen una excelente galería de imágenes.
Pero antes de comenzar a hacer clic, es posible que desee tomar un aperitivo. Estarás ocupado por un tiempo.
