Para una pequeña minoría de humanos, Death By Asteroid es un destino deseable. La idea probablemente satisface su pensamiento torpe del día del juicio final. Pero para el resto de nosotros, salir de la misma manera que lo hicieron los dinosaurios sería vergonzoso. Afortunadamente, la misión Hera de la ESA visitará la roca espacial más pequeña de la historia y nos ayudará a evitar seguir el camino de los dinosaurios.
Para dar más patadas, evitará la felicidad de los cultistas del día del juicio final, y el resto de nosotros podemos deleitarnos con su angustia existencial.
Puede ser una novedad que un asteroide puede tener luna. Pero, de hecho, alrededor del 15% de los asteroides se encuentran en sistemas binarios, y el más pequeño de estos pares se conoce fácilmente como una luna. El objetivo de Hera es el asteroide Didymos, y su pequeña luna, llamada "Didymoon".
La misión Hera es parte de un doble golpe de investigación de asteroides, con el objetivo general de ayudarnos a desviar cualquier asteroide peligroso hacia una trayectoria inofensiva. Junto con la misión DART de la NASA, Hera visitará la roca espacial más pequeña de la historia, la mencionada "Didymoon". Hera y su socio DART son parte del esfuerzo general para comprender cómo proteger la Tierra de los asteroides.
Didymos tiene solo 780 m de ancho. Eso es pequeño, pero no es el más pequeño visitado por una nave espacial. La nave espacial japonesa Hayabusa visitó el asteroide Itokawa de 350 m, y el OSIRIS-Rex de la NASA está en el asteroide Bennu de 500 m en este momento. Pero el compañero más pequeño de Didymos, Didymoon, tiene solo 160 m de ancho, por lo que es la roca espacial más pequeña que se haya visitado.
"El tamaño minúsculo de Didymoon realmente se vuelve claro cuando miras a otros asteroides".
Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS del Observatorio Côte d’Azur de Francia.
"El tamaño minúsculo de Didymoon realmente se vuelve claro cuando se miran otros asteroides", comentó el científico principal de Hera, Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS del Observatorio de Costa Azul de Francia.
El tamaño de Didymoon no se puede subestimar realmente. Es solo una pequeña roca que se precipita por el espacio. Una tabla de Emily Lakdawalla en la Sociedad Planetaria que muestra los cometas y asteroides visitados por las naves espaciales deja en claro cuán pequeño es realmente Didymoon. Es tan pequeño que ni siquiera aparecería en su gráfico. Su título de roca espacial más pequeña jamás ha sido bien ganado.
El asteroide Ryugu, que es el objetivo de la misión Hayabusa 2 de Japón, nos ayuda a comprender el tamaño de Didymoon. Una característica notable en Ryugu es una roca en el polo norte del asteroide llamado Otohime Saxum. (Lleva el nombre de una princesa en un cuento de hadas japonés). O Saxum tiene aproximadamente el mismo tamaño que Didymoon.
Pero de todos modos, volviendo a Hera y Didymoon, la roca espacial más pequeña que jamás haya visitado.
Antes de que Hera pueda hacer su contribución, la misión DART de la NASA tiene que hacer lo suyo. DART se lanzará en algún momento entre diciembre de 2020 y mayo de 2021. En octubre de 2022, interceptará el sistema Didymos, y en ese punto el asteroide estará lo suficientemente cerca de la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros de distancia, para que los telescopios terrestres monitoreen lo que está sucediendo. en. DART se estrellará contra la pequeña luna conocida como Didymoon, a una velocidad de 6 km / segundo.
"Este no es el primer impacto de una nave espacial en un cuerpo planetario".
Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS del Observatorio Côte d’Azur de Francia.
La colisión está diseñada para cambiar la velocidad de Didymoon en su órbita. No es un gran cambio, solo por una fracción del 1%. Pero eso es suficiente para ser detectado por nuestros telescopios, y eso es todo lo que DART necesita hacer.
"Este no es el primer impacto de una nave espacial en un cuerpo planetario", agrega Patrick Michel. “El Impacto Profundo de la NASA se estrelló contra el cometa Tempel 1 en 2005, pero no para tratar de desviarlo, sino para exponer el material del subsuelo: el cuerpo de 6 km de diámetro era demasiado grande. Pero Didymoon es lo suficientemente pequeño, y en una órbita lo suficientemente apretada de 12 horas alrededor de su padre, que su período orbital se puede cambiar de una manera mensurable ".
Entenderemos mejor si esta técnica puede usarse incluso para asteroides más grandes, lo que nos da la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de origen si es necesario ".
Michael Küppers, científico del proyecto Hera de la ESA
Luego viene Hera.
El trabajo de Hera es realizar un estudio detallado posterior al impacto de Didymoon. Desde su punto de vista cercano, determinará la masa de Didymoon, sus propiedades de superficie y la forma del cráter de DART. Llegará allí en algún momento en 2026 y hará su trabajo.
"Esto nos dará una buena estimación de la transferencia de impulso del impacto y, por lo tanto, de su eficiencia como técnica de desviación", explica el científico del proyecto Hera de la ESA, Michael Küppers. “Estos son parámetros fundamentales para permitir la validación de los modelos de impacto numérico necesarios para diseñar futuras misiones de desviación. Entenderemos mejor si esta técnica puede usarse incluso para asteroides más grandes, lo que nos da la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de origen si es necesario ".
Aunque Didymoon será la roca espacial más pequeña visitada por una nave espacial, en realidad pertenece a una clase de asteroides que representa la mayor amenaza para la Tierra. Los asteroides más grandes son más fáciles de rastrear y, por lo tanto, más fáciles de detectar antes para ver si representan una amenaza. Las rocas más pequeñas probablemente se quemarían al entrar en la atmósfera de la Tierra, o de lo contrario causarían un daño mínimo si impactaran. Pero un impactador del tamaño de Didymoon podría devastar una gran región de la Tierra.
Más allá del aspecto de defensa planetaria de Hera y DART están los objetivos científicos adicionales. Estos sistemas binarios de asteroides no se comprenden bien, y estas pequeñas lunares son difíciles de observar desde la Tierra.
"Didymos gira muy rápido, girando una vez cada dos horas", dice Michel. “Alrededor de su ecuador, su fuerza de gravedad débil podría ser superada por la fuerza centrífuga, lo que podría conducir a que el material se eleve desde la superficie, la teoría principal de dónde vino Didymoon. Entonces aterrizar en el ecuador sería imposible; tendrías que tocar tierra cerca de sus polos en su lugar ".
"El tamaño pequeño de Didymoon significa que sabemos poco al respecto, pero suponemos que estaría girado alrededor de su padre como la luna de la Tierra, lo que implica un giro más lento igual a su período orbital. El plan es aterrizar al menos un CubeSat allí, aunque requerirá una navegación precisa para lograrlo. El asteroide tendrá algo así como una millonésima parte de la gravedad de la Tierra, con una velocidad de escape estimada de solo 6 cm por segundo, por lo que un peligro podría estar volviendo al espacio ".
Según Patrick Michel, estos pequeños asteroides también podrían ser objetivos para la minería de asteroides. Mientras que los cuerpos más grandes son mucho más raros, los pequeños como Didymoon son mucho más abundantes, a pesar de que su velocidad de giro rápida puede dificultar su extracción.
Entonces ahí lo tienes. Es posible que tengamos que esperar hasta 2026 para que Hera visite la roca espacial más pequeña de la historia, y para que la ciencia dé otro golpe contra la fatalidad y el fervor sombrío. Si la ciencia puede eliminar otra amenaza existencial para la humanidad, y una con un historial de extinción catastrófica, entonces los tipos pesimistas tendrán que repensar sus mayores esperanzas para el éxtasis nihilista.
Por supuesto, al conocerlos, simplemente seguirán adelante y encontrarán algo más para obsesionarse.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: La ESA planea la misión al asteroide más pequeño jamás visitado
- NASA: Misión de prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART)
