La paradoja de Fermi sigue siendo un obstáculo en lo que respecta a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Nombrado en honor del famoso físico Enrico Fermi, quien lo propuso por primera vez, esta paradoja aborda la aparente disparidad entre la probabilidad esperada de que la vida inteligente sea abundante en el Universo y la aparente falta de evidencia de inteligencia extraterrestre (ETI).
En las décadas transcurridas desde que Enrico Fermi planteó por primera vez la pregunta que encapsula esta paradoja ("¿Dónde están todos?"), Los científicos han intentado explicar esta disparidad de una forma u otra. Pero en un nuevo estudio realizado por tres famosos académicos del Future of Humanity Institute (FHI) de la Universidad de Oxford, la paradoja se reevalúa de tal manera que parece probable que la humanidad esté sola en el Universo observable.
El estudio, titulado "Disolviendo la paradoja de Fermi", apareció recientemente en línea. El estudio fue realizado conjuntamente por Anders Sandberg, investigador del Future of Humanity Institute y Martin Senior Fellow en la Universidad de Oxford; Eric Drexler, el famoso ingeniero que popularizó el concepto de nanotecnología; y Tod Ord, el famoso filósofo moral australiano en la Universidad de Oxford.
Por el bien de su estudio, el equipo analizó nuevamente la ecuación de Drake, la famosa ecuación propuesta por el astrónomo Dr. Frank Drake en la década de 1960. Basado en valores hipotéticos para una serie de factores, esta ecuación se ha utilizado tradicionalmente para demostrar que, incluso si la cantidad de vida que se desarrolla en un sitio determinado es pequeña, la gran cantidad de sitios posibles debería producir una gran cantidad de civilizaciones potencialmente observables.
Esta ecuación establece que el número de civilizaciones (norte) en nuestra galaxia que pudiéramos comunicarnos puede determinarse multiplicando la tasa promedio de formación estelar en nuestra galaxia (R*), la fracción de esas estrellas que tienen planetas (Fpags), el número de planetas que realmente pueden soportar la vida (nortemi), el número de planetas que desarrollarán vida (Fl), el número de planetas que desarrollarán vida inteligente (Fyo), el número de civilizaciones que desarrollarían tecnologías de transmisión (fc), y el tiempo que estas civilizaciones tendrían que transmitir sus señales al espacio (L) Matemáticamente, esto se expresa como:
N = R* x fpags x nmi x fl x fyo x fC x L
El Dr. Sandberg no es ajeno a la paradoja de Fermi, ni le da miedo tratar de resolverla. En un estudio anterior, titulado "Eso no está muerto, lo que puede mentir eternamente: la hipótesis de la estimulación para resolver la paradoja de Fermi", Sandberg y sus asociados propusieron que la Paradoja de Fermi surge del hecho de que las ETI no están muertas, pero actualmente en un estado de hibernación, lo que llamaron "estivación", y esperando mejores condiciones en el Universo.
En un estudio realizado en 2013, Sandberg y Stuart Armstrong (también investigador asociado de la FHI y uno de los coautores de este estudio) extendieron la paradoja de Fermi para mirar más allá de nuestra propia galaxia, abordando cómo las civilizaciones más avanzadas serían factibles capaz de lanzar proyectos de colonización con relativa facilidad (e incluso viajar entre galaxias sin dificultad).
Como el Dr. Sandberg le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Uno puede responder [la paradoja de Fermi] diciendo que la inteligencia es muy rara, pero luego debe ser tremendamente rara. Otra posibilidad es que la inteligencia no dure mucho, pero es suficiente que una civilización sobreviva para que sea visible. Los intentos de explicarlo haciendo que todas las inteligencias actúen de la misma manera (permanecer en silencio, evitar el contacto con nosotros, trascender) fracasan, ya que requieren que cada individuo perteneciente a cada sociedad en cada civilización se comporte de la misma manera, el reclamo sociológico más fuerte de la historia. Afirmar que la solución o comunicación a largo plazo es imposible requiere asumir un techo de tecnología sorprendentemente bajo. Cualquiera que sea la respuesta, más o menos tiene que ser extraño ".
En este último estudio, Sandberg, Drexler y Ord reconsideran los parámetros de la ecuación de Drake incorporando modelos de transiciones químicas y genéticas en los caminos hacia el origen de la vida. A partir de esto, muestran que existe una considerable cantidad de incertidumbres científicas que abarcan múltiples órdenes de magnitud. O como lo explicó el Dr. Sandberg:
“Muchos parámetros son muy inciertos dado el conocimiento actual. Si bien hemos aprendido mucho más sobre los astrofísicos desde Drake y Sagan en la década de 1960, todavía estamos muy inseguros sobre la probabilidad de vida e inteligencia. Cuando las personas discuten la ecuación, no es raro oírlas decir algo como: "este parámetro es incierto, pero hagamos una conjetura y recordemos que es una conjetura", y finalmente llegamos a un resultado que admiten que se basa en suposiciones. Pero este resultado se indicará como un número único, y eso nos ancla a una estimación * aparentemente * exacta, cuando debería tener un rango de incertidumbre adecuado. Esto a menudo conduce a un exceso de confianza y, lo que es peor, la ecuación de Drake es muy sensible al sesgo: si tiene esperanzas, un pequeño empujón hacia arriba en varias estimaciones inciertas dará un resultado esperanzador, y si es pesimista, puede obtener fácilmente un resultado bajo. "
Como tal, Sandberg, Drexler y Ord observaron los parámetros de la ecuación como rangos de incertidumbre. En lugar de centrarse en el valor que podrían tener, analizaron cuáles son los valores más grandes y más pequeños que podrían tener según el conocimiento actual. Mientras que algunos valores se han vuelto muy limitados, como el número de planetas en nuestra galaxia basados en estudios de exoplanetas y el número que existe dentro de la zona habitable de una estrella, otros siguen siendo mucho más inciertos.
Cuando combinaron estas incertidumbres, en lugar de las conjeturas que a menudo entran en la paradoja de Fermi, el equipo obtuvo una distribución como resultado. Naturalmente, esto dio lugar a una amplia difusión debido a la cantidad de incertidumbres involucradas. Pero como explicó el Dr. Sandberg, les proporcionó una estimación de la probabilidad de que la humanidad (dado lo que sabemos) esté sola en la galaxia:
"Descubrimos que incluso usando las estimaciones aproximadas en la literatura (las tomamos y combinamos aleatoriamente las estimaciones de los parámetros) uno puede tener una situación en la que el número medio de civilizaciones en la galaxia podría ser bastante alto, digamos cien, y sin embargo, la probabilidad de que estamos solos en la galaxia es 30%! La razón es que hay una distribución de probabilidad muy sesgada.
“Si en cambio tratamos de revisar el conocimiento científico, las cosas se ponen aún más extremas. Esto se debe a que la probabilidad de obtener vida e inteligencia en un planeta tiene una incertidumbre * extrema * dado lo que sabemos: no podemos descartar que suceda en casi todas las condiciones adecuadas, pero no podemos descartar que sea astronómicamente raro. Esto lleva a una incertidumbre aún mayor sobre el número de civilizaciones, llevándonos a concluir que existe una probabilidad bastante alta de que estemos solos. Sin embargo, * también * concluimos que no deberíamos sorprendernos demasiado si encontramos inteligencia ".
Al final, las conclusiones del equipo no significan que la humanidad esté sola en el Universo, o que las probabilidades de encontrar evidencia de civilizaciones extraterrestres (tanto pasadas como presentes) sean poco probables. En cambio, simplemente significa que podemos decir con mayor confianza, en base a lo que sabemos, que la humanidad es probablemente la única especie inteligente en la Galaxia de la Vía Láctea en la actualidad.
Y, por supuesto, todo esto se reduce a las incertidumbres con las que actualmente tenemos que lidiar cuando se trata de SETI y la ecuación de Drake. En ese sentido, el estudio realizado por Sandberg, Drexler y Ord es una indicación de que se necesita aprender mucho más antes de que podamos intentar determinar qué tan probable es la ETI.
"Lo que no estamos mostrando es que SETI no tiene sentido, ¡todo lo contrario!" dijo el Dr. Sandberg. “Hay un tremendo nivel de incertidumbre para reducir. El documento muestra que la astrobiología y SETI pueden desempeñar un papel importante en la reducción de la incertidumbre acerca de algunos de los parámetros. Incluso la biología terrestre puede darnos información importante sobre la probabilidad de que surja la vida y las condiciones que conducen a la inteligencia. Finalmente, una conclusión importante que encontramos es que la falta de inteligencia observada no nos hace concluir fuertemente que la inteligencia no dura mucho: ¡las estrellas no predicen nuestro destino! "
¡Así que anímate, entusiastas de SETI! Si bien la ecuación de Drake puede no ser algo para lo que podamos producir valores precisos en el corto plazo, cuanto más aprendamos, más refinados serán los valores. Y recuerde, ¡solo necesitamos encontrar vida inteligente una vez para que se resuelva la paradoja de Fermi!
