La tierra es una esfera. Este es un hecho simple que los humanos han sabido por miles de años; se confirmó incontrovertiblemente tan pronto como la Unión Soviética lanzó el satélite Sputnik 1 en 1957 y se fue ... ya sabes ... alrededor del mundo.
Sin embargo, un pequeño pero vocal grupo de personas que insiste en que el mundo es plano, los llamados Flat-Earthers, han surgido en línea en los últimos años, y parecen estar sembrando dudas sobre este aspecto tan básico de la realidad. Muchos Flat-Earthers hicieron un gran esfuerzo para inventar explicaciones alternativas de por qué el mundo se comporta como si fuera redondo cuando en realidad es plano, a pesar de que una Tierra esférica se ajusta claramente a las observaciones que los humanos han hecho sobre el planeta durante los últimos milenios.
Sin embargo, si la Tierra, de alguna manera, fuera verdaderamente plana, no se comportaría como el planeta que conocemos hoy. De hecho, la humanidad (y todo lo demás) estaría muy, muy muerta.
Para dar forma a un cuerpo cósmico en un disco (en lugar de una esfera), debes girarlo muy rápido, dice David Stevenson, científico planetario de Caltech en Pasadena, California. Desafortunadamente, esto destruiría el planeta al romperlo en pequeñas partículas. En la década de 1850, el astrónomo James Clerk Maxwell demostró matemáticamente que una forma sólida, similar a un disco, no es una configuración estable en el cosmos, en el trabajo que realizó sobre los anillos de Saturno. La investigación de Maxwell predijo que los anillos de Saturno estarían hechos de muchas partículas pequeñas no conectadas; resultó tener razón. Sus matemáticas también explican por qué no hay discos del tamaño de un planeta flotando alrededor de la galaxia.
Para aplanar la Tierra sin girarla muy rápido, necesitarías magia, o tal vez una prensa de panini galáctico. En cualquier caso, una Tierra plana estampada no duraría mucho. En unas pocas horas, la fuerza de la gravedad empujaría al planeta de vuelta a un esferoide. La gravedad se mueve por igual desde todos los lados, lo que explica por qué los planetas son esferas (o casi, dependiendo de la velocidad de rotación de un planeta, esas fuerzas pueden trabajar contra la gravedad para crear una pequeña protuberancia en el ecuador). Una Tierra estable y sólida como un disco simplemente no es posible bajo las condiciones reales de gravedad, como lo mostraron las matemáticas de Maxwell.
Y una vez que eliminas la gravedad, todo lo relacionado con nuestro planeta deja de tener sentido rápidamente.
¿La atmósfera? Desaparecido, porque está sujeto al planeta por la gravedad. Mareas? Ido. Son causados por la atracción gravitacional de la luna, que tira de los océanos y hace que se abulten sutilmente a medida que pasa.
La luna misma? También desapareció, ya que cada explicación de la existencia de la luna implica la gravedad. En el escenario más ampliamente aceptado, la luna se creó cuando un cuerpo gigante del tamaño de un planeta se estrelló contra la Tierra primitiva; Los restos del accidente fueron capturados por la gravedad de la Tierra. Otro escenario sugiere que la luna se formó al mismo tiempo que la Tierra (de nuevo, gracias a la gravedad). O, la formidable gravedad de la Tierra atrajo y enganchó el trozo de roca espacial que viajaba a medida que avanzaba.
Cálculos simples
La gravedad también es responsable de la estructura en capas de la Tierra, con los materiales más densos que se hunden hasta el núcleo, los materiales más ligeros que forman el manto y los materiales más ligeros que forman la corteza. Sin esta estructura en capas, el planeta se comportaría de manera muy diferente. El núcleo externo líquido de la Tierra, por ejemplo, actúa como un imán gigante y dinámico, que crea el campo magnético del planeta. El campo magnético ayuda a proteger la atmósfera del planeta del efecto de despojo del viento solar, que eliminó la atmósfera de Marte después de que el campo magnético de ese planeta fallara hace 4 mil millones de años.
Si la Tierra fuera plana, la tectónica de placas, el movimiento de placas rígidas que conforman la corteza del planeta, tampoco funcionaría, dice James Davis, un geofísico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
"Cuando haces los cálculos, solo cálculos simples como 'si esta placa se mueve tanto y esa placa se mueve tanto', tienes que hacerlo en una esfera", dijo a Live Science. "No obtienes la respuesta correcta si asumes que es un avión".
Los Flat-Earthers dan explicaciones diferentes de cómo todas estas observaciones podrían ser posibles en un planeta plano. El problema, dice Davis, es que estas explicaciones no tienen ninguna base en las matemáticas o la realidad física. Cuando Maxwell predijo en la década de 1850 que los anillos de Saturno estaban hechos de muchas partículas pequeñas, lo hizo aplicando el conocimiento general de cómo funcionan la gravedad y las fuerzas de rotación. Su ensayo sobre el tema, de hecho, era principalmente ecuaciones matemáticas. Las teorías de la Tierra plana no funcionan de esa manera, dice Davis.
La cosmovisión de la Tierra plana también implica elegir diferentes explicaciones para diferentes fenómenos. En la vida real, la Tierra y la Luna son redondas por la misma razón cuantificable: la gravedad. Los creyentes de la Tierra plana tienen que inventar explicaciones independientes para ambos, y estas explicaciones independientes a menudo se contradicen entre sí. Así no es como funciona la teoría científica, dice Davis.
"Si podemos explicar mil observaciones con una teoría, una teoría simple, eso es mejor que explicar mil observaciones con mil teorías", dijo.
Pero dejando todo eso a un lado, si la Tierra fuera verdaderamente plana, significaría que los millones de científicos que niegan su planitud, y que lo han hecho a lo largo de la historia, están unidos en una gran conspiración por razones que son insondables. Casi hace que la perspectiva de una prensa de panini galáctica parezca realista.
Casi.
