Ilustración artística de un posible aterrizador de la NASA en la superficie de la luna helada y abrigada de Júpiter, Europa.
(Imagen: © NASA / JPL)
La posible misión de aterrizaje de la NASA a la luna de Júpiter, que alberga el océano, Europa, podría comenzar a tomar forma pronto.
La agencia ha pedido a los científicos que presenten sus ideas para instrumentos para el módulo de aterrizaje multimillonario, que buscaría signos de vida pasada o presente en Europa en o cerca de la superficie helada de la luna, entre otros trabajos.
"¡Es oficial! Estamos aceptando propuestas de instrumentos para incluir en un módulo de aterrizaje robótico que podría ir a la superficie de la luna Europa de Júpiter. ¿Qué concepto ayudaría mejor a la NASA y a un posible futuro robot a explorar este mundo helado? Envíe sus ideas antes del 24 de agosto. : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf ", dijo Thomas Zurbuchen, jefe de la Dirección de Misión Científica de la NASA, a través de Twitter ayer (17 de mayo). [Fotos: Europa, misteriosa luna helada de Júpiter]
Europa, que es un poco más pequeña que la luna de la Tierra, tiene un enorme océano de agua líquida debajo de su capa de hielo. La NASA está desarrollando actualmente una misión en órbita de Júpiter llamada Europa Clipper, que se lanzará en 2022. La misión investigará el potencial de alojamiento de la vida del océano Europa, reuniendo datos durante 40 a 45 sobrevuelos que se acercan a 16 millas (25 kilómetros) ) a la superficie de la luna.
Y Europa Clipper incluso puede tomar muestras durante algunos de estos sobrevuelos. Una columna de vapor de agua parece emanar de Europa, al menos de manera intermitente. No está claro en este momento si este material viene desde el océano o desde un embalse más cercano a la superficie.
En comparación con la misión Clipper, el módulo de aterrizaje Europa que funciona con baterías está en un terreno menos sólido; Es un concepto en este momento, no una misión aprobada oficialmente. Pero, como lo muestra la nueva convocatoria de propuestas, la NASA está trabajando para desarrollar las actividades científicas del proyecto.
Según la solicitud, la carga útil científica completa del módulo de aterrizaje tendría una masa máxima de 73 libras. (33 kilogramos) y se espera que opere durante 20 días en la superficie de Europa. (Esa superficie es un ambiente muy duro: además de estar muy frío, está dentro del cinturón de radiación de Júpiter y, por lo tanto, es golpeado por partículas que se mueven rápidamente. Las condiciones son más benignas en el subsuelo, que está protegido por el hielo).
La solicitud también enfatiza que cualquier instrumento de aterrizaje de Europa debe estar en el Nivel de Preparación Tecnológica (TRL) 6 para fines de 2022. La escala TRL de la NASA va de 1 a 9; un TRL de 6 significa que un instrumento tiene "un prototipo completamente funcional o modelo de representación". (En TRL 7, ese instrumento se ha demostrado en el entorno espacial).
El pensamiento actual sobre el aterrizador potencial prevé un lanzamiento no antes de 2025, a bordo del cohete Space Launch System en desarrollo de la NASA, y un aterrizaje en Europa seis años después. Los miembros del equipo de la misión han dicho que su objetivo es mantener el costo de la posible misión de aterrizaje por debajo de $ 3 mil millones.
A fines de 2015, el Congreso ordenó a la NASA que investigara la posibilidad de agregar un componente de aterrizaje a Europa Clipper. Posteriormente, la agencia determinó que lanzar el módulo de aterrizaje por separado, después de Clipper, sería la mejor opción.
