Parece que el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko no es el viajero estoico e inmutable del Sistema Solar que podría parecer. Los científicos que trabajan a través del vasto almacén de imágenes de la nave espacial Rosetta han descubierto que están sucediendo muchas cosas en 67P. Entre la actividad se encuentran colapso de acantilados y rebotes de rocas.
Rosetta pasó casi dos años a 67P, terminando su misión con un aterrizaje forzoso en la superficie del cometa. Durante el viaje de la nave espacial y sus dos años en el cometa, capturó casi 100,000 imágenes. Aproximadamente 3/4 de ellos son de OSIRIS (sistema de imágenes remotas ópticas, espectroscópicas e infrarrojas) y el resto son de NAVCAM. (Puede disfrutar de los archivos de sus imágenes aquí).
Todas estas imágenes están siendo analizadas por científicos, y parte de ese análisis involucra imágenes de durante y después del perihelio. El perihelio es cuando un objeto está más cerca del Sol, y los científicos esperan ver la mayoría de los cambios en el cometa durante ese tiempo. Al comparar las imágenes del perihelio con las que siguen al perihelio, esperan obtener una mejor comprensión de cómo evoluciona el cometa.
"Los conjuntos de datos de Rosetta continúan sorprendiéndonos ..."
Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.
Están sucediendo muchas cosas en la superficie de 67P. Creció una fractura en la región del cuello del cometa, los patrones de formas circulares en terreno liso cambiaron con el tiempo, a veces creciendo hasta unos pocos metros por día. También había rocas que se movían por la superficie. Algunos de ellos tenían decenas de metros de diámetro y se movían cientos de metros. Otros cantos rodados abandonaron la superficie por completo y fueron expulsados al espacio.
El cometa 67P está hecho de dos lóbulos con un cuello liso que los conecta. En el transcurso de la misión de Rosetta, la región del cuello sufrió muchos cambios. Las imágenes muestran una roca de 10 metros que cayó de un acantilado y rodó y rebotó a lo largo de la superficie lisa, dejando un rastro de marcas de rebote en el material blando.
"Creemos que cayó del acantilado cercano de 50 m de altura, y es el fragmento más grande en este deslizamiento de tierra, con una masa de aproximadamente 230 toneladas", dijo Jean-Baptiste Vincent, del Instituto DLR de Investigación Planetaria, quien presentó los resultados en la conferencia EPSC-DPS en Ginebra hoy.
“Mucho sucedió en este cometa entre mayo y diciembre de 2015 cuando estaba más activo, pero desafortunadamente debido a esta actividad tuvimos que mantener a Rosetta a una distancia segura. Como tal, no tenemos una vista lo suficientemente cercana como para ver superficies iluminadas con suficiente resolución para determinar exactamente la ubicación "antes" de la roca ", dijo Vincent en un comunicado de prensa.
Llamarlo una roca puede ser un poco engañoso. El material del cometa 67P es mucho más débil en comparación con el hielo y la roca en la Tierra. Las rocas en el cometa son aproximadamente 100 veces más débiles que la nieve acumulada aquí en la Tierra. Pero estudiarlos en diferentes lugares de la superficie del cometa da pistas sobre las propiedades de las rocas y del material sobre el que aterrizan.
Las imágenes de OSIRIS también muestran los acantilados que se derrumban en diferentes lugares del cometa. Uno de esos colapsos involucró un segmento de 70 metros de ancho del acantilado de Asuán que cayó en julio de 2015.
Pero los científicos piensan que han visto un colapso de acantilado aún mayor. Ese está relacionado con otro estallido brillante del cometa visto en imágenes del 12 de septiembre de 2015. "Este parece ser uno de los mayores colapsos de acantilados que hemos visto en el cometa durante la vida de Rosetta, con un área de aproximadamente 2000 metros cuadrados". colapso ", dijo Ramy El-Maarry de Birkbeck, Universidad de Londres, que también habló hoy en EPSC-DPS.
"La inspección de imágenes de antes y después nos permite determinar que la escarpa estuvo intacta hasta al menos mayo de 2015, para cuando todavía tenemos imágenes de resolución suficiente en esa región para verla", dice Graham, un estudiante universitario que trabaja con Ramy para investigar el vasto archivo de imágenes de Rosetta. "La ubicación en esta región particularmente activa aumenta la probabilidad de que el evento de colapso esté relacionado con el estallido ocurrido en septiembre de 2015".
El perihelio pone mucho estrés en un cometa. El gran aumento de la energía solar que llega a la superficie genera muchos cambios. Esto fue especialmente cierto en el hemisferio sur del 67P, que recibió la mayor parte de la energía.
Cuando los científicos examinan de cerca los escombros del cometa, descubren que las regiones circundantes cercanas al colapso probablemente sufrieron otros grandes eventos de erosión en el pasado. Los bloques de escombros son de tamaños variables, algunos de hasta decenas de metros de tamaño. Pero las rocas del colapso observado del acantilado de Asuán tienen solo unos pocos metros de diámetro.
"Esta variabilidad en la distribución del tamaño de los escombros caídos sugiere diferencias en la resistencia de los materiales en capas del cometa y / o mecanismos variables de colapso del acantilado", agrega Ramy.
Los científicos que estudian 67P dicen que observar grandes eventos como el colapso de acantilados abre una ventana a la estructura interna del cometa. Ese conocimiento ayuda a reconstruir la historia general de la formación del cometa.
"Los conjuntos de datos de Rosetta continúan sorprendiéndonos, y es maravilloso que la próxima generación de estudiantes ya esté haciendo descubrimientos emocionantes", agrega Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.
Más:
- Comunicado de prensa: los acantilados que se derrumban del cometa y las rocas que rebotan
- Misión Rosetta de la ESA
- Rosetta Image Archives
- Revista espacial: el 67P de Rosetta es el resultado de una colisión de dos cometas
