Comenzando en el cielo del sur después del atardecer en la noche del viernes 20 de julio, la creciente luna gibosa se colocará 3 grados sobre el brillante Júpiter. Los dos objetos cruzarán el cielo juntos hasta que Júpiter se establezca alrededor de la 1 a.m., hora local.
El viernes se cumplirá el 49 aniversario de uno de los mayores logros de la humanidad: el Apolo 11, el primer alunizaje. El 20 de julio de 1969 a las 10:56 p.m. Hora del Este, mientras 600 millones de personas en todo el mundo miraban por televisión, el astronauta Neil Armstrong pisó la superficie de la luna y dijo: "Ese es un pequeño paso para el hombre. Un salto gigante para la humanidad". Si estabas vivo en ese entonces, sin duda viste o al menos escuchaste la cobertura de radio de ese increíble evento.
Y si hubieras salido esa noche y mirado hacia el cielo, habrías visto la luna aparecer como una media luna ancha, 35 por ciento iluminada por el sol. Casi una docena de grados a su derecha, habría visto un objeto muy brillante, de color blanco plateado, que imita una estrella pero no parpadea, sino que brilla con un brillo constante. Ese habría sido el planeta Júpiter.
Ahora, avancemos 49 años hasta el presente. El viernes por la noche (20 de julio), suponiendo que sus cielos estén razonablemente despejados, puede ver los mismos dos objetos celestes que eran tan prominentes en el cielo nocturno hace casi medio siglo: la luna y el planeta Júpiter. [Explorando las misiones de Apollo Moon usando aplicaciones móviles]
Aproximadamente 1 hora después de que se ponga el sol, el dúo celestial llamativo será visible en el cielo del suroeste, aproximadamente a la mitad del horizonte hasta el punto directamente encima (llamado cenit). La luna, que estará apenas un día después de la fase del primer trimestre, 63 por ciento iluminada por el sol, estará situada justo encima de Júpiter, a una distancia de aproximadamente 3.5 grados.
Como hemos notado antes, tu puño cerrado con el brazo extendido mide aproximadamente 10 grados, por lo que la distancia entre la luna y Júpiter medirá aproximadamente un tercio de un puño.
Cuando la luna está en o justo después de la fase del primer trimestre, como será el viernes, obtenemos las mejores vistas del paisaje lunar a lo largo de la línea o terminador del amanecer-atardecer. Cuando la luna está entre el 50 y el 75 por ciento iluminada, esas características que se encuentran cerca del terminador se destacan en un relieve claro y nítido. Usando un telescopio con pequeña potencia óptica (aumentos de 20 a 40x), o incluso con buenos binoculares, podemos ver una gran cantidad de detalles en la superficie lunar.
En un telescopio, Júpiter también es una atracción principal, mejor observada durante la tarde, cuando todavía está alta y su imagen es razonablemente tranquila. Y sus cuatro lunas brillantes siempre están funcionando. Parecen pequeñas estrellas, aunque dos de ellas son realmente más grandes que nuestra propia luna. Puedes verlos cambiar sus posiciones entre sí de hora en hora y de noche en noche.
De hecho, si miras a Júpiter con un pequeño telescopio o incluso con binoculares sostenidos el viernes por la noche, verás al menos tres y posiblemente los cuatro grandes satélites. El número depende de dónde se encuentre y cuándo mire. En el este de los Estados Unidos, tan pronto como oscurezca, verá dos lunas que flanquean a Júpiter a cada lado: Io y Ganímedes en un lado y Europa y Calisto en el otro.
A las 11:06 p.m. EDT, Ganímedes se desvanecerá de la vista ya que se verá eclipsada por la sombra de Júpiter. Esta luna reaparecerá gradualmente, comenzando a las 12:52 a.m.EDT (9:52 p.m., hora del Pacífico), una vez más colocando los cuatro satélites a la vista. Pero solo una hora después, Europa desaparecerá por unas pocas horas a medida que pasa detrás del disco de Júpiter.
Entonces, en la noche de aniversario del primer alunizaje, mientras disfruta de la vista de Júpiter cerca de la luna, tenga en cuenta que se pueden ver hasta cuatro lunas más con solo una ligera ayuda óptica.
¿Y si está nublado esa noche? Bueno, yo Apollo-gize.
Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista de Historia Natural, el Farmers 'Almanac y otras publicaciones, y también es meteorólogo en la cámara para Verizon FiOS1 News en el bajo Hudson Valley de Nueva York. Síganos en @Spacedotcom, Facebook y Google+. Artículo original en Space.com.
