AUSTIN, Texas - Los pandas son osos y los osos trepan a los árboles, por lo que es lógico suponer que todos los pandas probablemente sepan trepar a los árboles, ¿verdad? Incorrecto. Una nueva investigación muestra que algunos pandas simplemente no son capaces de clamberers (y la evidencia en video es adorable).
Los investigadores evaluaron las habilidades de escalada de los pandas gigantes jóvenes (Ailuropoda melanoleuca) como parte de un programa de cría y liberación en cautiverio en la Base de Investigación Chengdu de la cría de pandas gigantes en China. El equipo descubrió que no todos los pandas pueden trepar, y los mejores escaladores hacen uso de su cabeza para ayudar a relucir el árbol, dijo Andrew Schulz, físico de conservación del Instituto de Tecnología de Georgia.
El estudio fue una colaboración científica entre investigadores de la Base de Investigación Chengdu de la cría de pandas gigantes y el Instituto de Tecnología de Georgia. Schulz presentó la investigación del equipo aquí en la reunión de la Society for Integrative and Comparative Biology el sábado (4 de enero).
Los pandas son raros por varias razones, dijo, pero una de ellas es que la forma de su cuerpo no se parece a la de ninguna de las otras siete especies de osos que existen. En cambio, la forma del cuerpo del panda es más parecida a la de un corgi, o incluso un hipopótamo: todos tienen un cuerpo muy grande y una cabeza grande con patas relativamente cortas y gruesas. No se sabe que los animales con esa forma de cuerpo trepen a los árboles, pero los pandas pueden trepar a los árboles. (Bueno, algunos de ellos, al menos.) Pero hasta ahora, los científicos nunca habían juzgado sistemáticamente cómo, o qué tan bien, podían subir estos adorables osos.
"Es muy extraño que sean tan buenos escaladores debido a la forma de su cuerpo", dijo Schulz.
Schulz y su colega, Rose Zhao, vieron a ocho preciosos cachorros de panda de 1 año trepar troncos de árboles desnudos en un recinto cautivo. Los investigadores descubrieron que algunos de los pandas eran realmente excelentes escaladores, mientras que otros simplemente eran terribles. Los pandas que eran mejores escaladores descubrieron cómo usar su cabeza para agarrar el árbol para trepar, lo cual no es algo que hagan otros animales, dijo Schulz. Y abrazar el árbol con la cabeza ayudó a mantener el centro de gravedad del panda directamente sobre sus patas traseras, lo que les dio más estabilidad a medida que escalaban. Los escaladores humanos buscan mantener sus cuerpos cerca de las rocas y directamente sobre sus pies mientras abrazan la pared de escalada por la misma razón.
El panda gigante es el tesoro nacional de China, y la especie se considera vulnerable a la extinción según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Una de las principales amenazas para la supervivencia del panda es la población de perros salvajes que deambulan por los bosques donde viven los pandas. Las manadas de perros cazarán pandas; e incluso si los perros no logran matar a un panda, pueden transferir enfermedades a los osos. Estos osos grandes no son criaturas particularmente ágiles o rápidas, por lo que su ruta de escape principal está activa. Si no pueden hacer un árbol, se lesionarán o matarán, por lo que escalar es una habilidad importante para un panda.
Los cachorros de panda en la Base de Panda de Chengdu que son más hábiles en actividades como escalar, comer y caminar tienen más probabilidades de sobrevivir en la naturaleza y, por lo tanto, son buenos candidatos para la liberación. Todavía no está claro si estos pandas bebés son capaces de aprender a escalar a medida que envejecen. Entonces, Schulz y sus colegas planean volver a visitar a estos mismos cachorros de panda el próximo año para ver si alguno de los adorables floofs en blanco y negro que estaban teniendo problemas para escalar han logrado resolverlo.
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Nota del editor: Este artículo se actualizó el 14 de enero de 2019 para agregar la oración que indica que la investigación descrita aquí fue un esfuerzo de colaboración entre la Base de Investigación de Cría de Panda Gigante de Chengdu y el Instituto de Tecnología de Georgia.
