El borde occidental del cráter Endeavour de Marte, visto por el rover Opportunity de la NASA.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
El rover Opportunity de la NASA ha estado en Marte durante 15 años, pero el hito es agridulce.
La oportunidad aterrizó en la noche del 24 de enero de 2004, unas semanas después de que su gemelo, Spirit, aterrizara en un lugar diferente del terreno del Planeta Rojo. Ambos rovers con energía solar se embarcaron en misiones de tres meses para buscar signos de actividad acuática pasada, y ambos entregaron en espadas, encontrando mucha evidencia y continuar vagando mucho después de que expiraran sus garantías.
"Quince años en la superficie de Marte es un testimonio no solo de una magnífica máquina de exploración, sino también del equipo dedicado y talentoso que nos ha permitido expandir nuestro espacio de descubrimiento del Planeta Rojo", John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en la NASA Laboratorio de propulsión a chorro en Pasadena, California, dijo en un comunicado. [10 descubrimientos asombrosos de Marte por Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit finalmente se quedó en silencio en marzo de 2010. Después de empantanarse en la arena gruesa, el rover perdió la capacidad de orientarse para atrapar el sol de invierno y terminó muriéndose congelado, dijeron funcionarios de la NASA.
La oportunidad puede haber encontrado recientemente un destino similar: no ha hecho ni pío desde el 10 de junio de 2018.
Una tormenta de polvo de monstruos hirvió alrededor de la ubicación del robot de seis ruedas, el borde del cráter Endeavour de 22 kilómetros de ancho, a fines de mayo. La tormenta se convirtió en un evento mundial y se prolongó durante varios meses, evitando que Opportunity obtuviera la luz solar necesaria para recargar sus baterías. Como resultado, "la oportunidad probablemente experimentó una falla de baja potencia, una falla en el reloj de la misión y una falla en el temporizador de pérdida de actividad", escribieron los miembros del equipo de la misión en una actualización a principios de este mes.
Los manejadores de Opportunity han estado tratando de despertar al rover durante meses, como parte de una campaña de "escucha activa" que está programada para al menos a finales de mes. Ahora es la temporada de viento alrededor del cráter Endeavour, y la esperanza es que la fuerte brisa expulse algo de polvo de los paneles solares de Oppy y permita que el vehículo recargue sus baterías por fin.
"Estamos haciendo todo lo posible para comunicarnos con Opportunity, pero a medida que pasa el tiempo, la probabilidad de un contacto exitoso con el rover continúa disminuyendo", dijo Callas.
Así que mantén los dedos cruzados para Opportunity y envía algunos pensamientos positivos al explorador y al equipo de la misión en este día de aniversario. Tal vez Oppy, que ha viajado más lejos en la superficie de otro mundo que cualquier otro vehículo, se recuperará, supremamente bien descansado y listo para vagar una vez más.
La NASA todavía tiene un rover activo en el Planeta Rojo: el Curiosity de 1 tonelada, que ha estado explorando el interior del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 km) desde agosto de 2012. Curiosity es de energía nuclear y, por lo tanto, era bastante no afectado por la tormenta de polvo del año pasado.
Y unos pocos robots con ruedas más aterrizarán en Marte dentro de unos años, si todo sale según lo planeado. La NASA, la Agencia Espacial Europea (en asociación con Rusia) y China tienen como objetivo lanzar rovers de Marte a mediados de 2020. Las misiones de la NASA y la ESA buscarán signos de vidas pasadas en el Planeta Rojo.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
