Las órbitas de la Tierra y el asteroide 2004mn4. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Se supone que el viernes 13 es un día desafortunado, el tipo de día que tropiezas con los cordones de tus zapatos o pierdes tu billetera o recibes malas noticias.
Pero tal vez no sea tan malo. Considere esto: del 13 de abril al viernes 13 al 2029, millones de personas saldrán, mirarán hacia arriba y se maravillarán de su buena suerte. Un punto de luz se deslizará por el cielo, más rápido que muchos satélites, más brillante que la mayoría de las estrellas.
¿Qué tiene tanta suerte de eso? Es el asteroide 2004 MN4 ... no golpea la Tierra.
Por un tiempo, los astrónomos pensaron que sí. En la víspera de Navidad de 2004, Paul Chodas, Steve Chesley y Don Yeomans de la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calcularon una probabilidad de 1 en 60 de que el qq47 de 2003 colisionara con la Tierra. Fecha de impacto: 13 de abril de 2029.
El asteroide tiene unos 320 metros de ancho. "Eso es lo suficientemente grande como para atravesar la atmósfera de la Tierra", devastando una región del tamaño de, digamos, Texas, si golpea la tierra, o causando tsunamis generalizados si golpea el océano, dice Chodas. Demasiado para la alegría festiva.
El asteroide 2004 MN4, también conocido como el meteorito 2029, había sido descubierto en junio de 2004, perdido y luego descubierto nuevamente seis meses después. Con datos de seguimiento tan escasos, era difícil decir, precisamente, hacia dónde iría el asteroide. Una colisión con la Tierra era teóricamente posible. "No estábamos demasiado preocupados", dice Chodas, "pero las probabilidades eran inquietantes".
Esto es típico, por cierto, de los asteroides recién descubiertos. Paso 1: se descubre un asteroide. Paso 2: las órbitas inciertas se calculan a partir de datos de seguimiento irregulares. Paso 3: Se observan los posibles impactos en la Tierra. Paso 4: Los astrónomos observan el asteroide por un tiempo, luego se dan cuenta de que va a extrañar nuestro planeta.
Asteroide asesino! los titulares generalmente aparecen entre los pasos 3 y 4, pero esa es otra historia.
Los astrónomos sabían que el MN4 de 2004 echaría de menos la Tierra cuando encontraran imágenes del asteroide 2029 tomadas, sin saberlo, en marzo de 2004, tres meses antes de su descubrimiento oficial. Los datos adicionales descartaron una colisión en 2029.
En cambio, lo que vamos a tener es un encuentro cercano sorprendente:
El 13 de abril de 2029, el asteroide 2004 MN4 volará más allá de la Tierra a solo 18,600 millas (30,000 km) sobre el suelo. A modo de comparación, los satélites geosíncronos orbitan a 22,300 millas (36,000 km). "En el enfoque más cercano, el asteroide brillará como una estrella de tercera magnitud, visible a simple vista desde África, Europa y Asia, incluso a través de las luces de la ciudad", dice Jon Giorgini de JPL. Esto es raro. "En la actualidad, se piensa que los acercamientos por objetos tan grandes como MN4 2004 ocurren a intervalos de 1000 años, en promedio".
La trayectoria del asteroide se doblará aproximadamente 28 grados durante el encuentro, "como resultado de la atracción gravitacional de la Tierra", explica Giorgini. Lo que sucede después es incierto. Algunos periódicos han declarado que el asteroide podría girar y golpear la Tierra después de todo en 2035 más o menos, pero Giorgini descarta que: "Nuestra capacidad de" ver "a dónde irá el MN4 2004 (extrapolando su órbita) está tan borrosa para el 2029 Encuentro con la Tierra, ni siquiera se puede decir con certeza en qué lado del sol estará el MN4 2004 en 2035. Hablar de los encuentros con la Tierra en 2035 es prematuro ”.
En enero de 2004, un equipo de astrónomos dirigido por Lance Benner de JPL conectó el MN4 2004 usando el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico. (Casualmente, el plato de Arecibo es aproximadamente del mismo tamaño que el asteroide). Echoes reveló la distancia y velocidad precisas del asteroide, "permitiéndonos calcular los detalles del sobrevuelo de 2029", dice Giorgini, quien fue miembro del equipo junto con Benner, Mike Nolan (NAIC) y Steve Ostro (JPL).
Se necesitan más datos para pronosticar el movimiento de MN4 en 2004 más allá de 2029. "Las próximas buenas oportunidades son en 2013 y 2021", dice Giorgini. El asteroide estará a unos 9 millones de millas (14 millones de kilómetros) de la Tierra, invisible a simple vista, pero lo suficientemente cerca para estudios de radar. "Si obtenemos el alcance del radar en 2013, deberíamos poder predecir la ubicación del MN4 2004 al menos hasta 2070".
El encuentro más cercano de todos, el viernes 13 de 2029, será una oportunidad espectacular para explorar este asteroide por radar. Durante este encuentro, dice Giorgini, "el radar podría detectar la distorsión de la forma y el giro del MN4 de 2004 a medida que pasa a través del campo de gravedad de la Tierra. La forma en que el asteroide cambia (o no) proporcionaría información sobre su estructura interna y composición del material ". También son posibles mapas de superficie bellamente detallados.
La vista a través de un telescopio óptico no será tan impresionante. El diámetro angular máximo del asteroide es de solo 2 a 4 segundos de arco, lo que significa que será un punto de luz estelar en todos los telescopios, excepto en los más grandes.
Pero a simple vista, ¡guau! Nadie en la historia registrada ha visto un asteroide en el espacio tan brillante.
El viernes 13 podría no ser tan malo después de todo.
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