Ha pasado poco más de una década desde que el mundo experimentó su última pandemia, la gripe porcina H1N1 2009. Entre la primavera de 2009 y la primavera de 2010, el virus infectó a 1.400 millones de personas en todo el mundo y mató a entre 151.700 y 575.400 personas, según los Centros para la Protección y el Control de Enfermedades. Ahora, el mundo está en medio de la pandemia de COVID-19, causada por un nuevo coronavirus llamado SARS-CoV-2.
Habiendo pasado por una pandemia en la historia reciente, parece razonable esperar que las agencias gubernamentales en los EE. UU. Estén preparadas para la próxima. Pero hay algunas diferencias clave entre la gripe porcina de 2009 y COVID-19, y la respuesta a cada una de ellas.
"La pandemia de H1N1 de 2009 debería haber sido una señal de advertencia", dijo Steffanie Strathdee, Decana Asociada de Ciencias de la Salud Global en el Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Diego. "No terminó siendo una pandemia que mató a millones de personas como temíamos, pero debería haber sido una llamada de atención. Según todas las estimaciones serias, COVID-19 será un gran asesino".
Strathdee también es autora de "The Perfect Predator" (Hachette Books, 2019), una memoria de su experiencia personal en la lucha contra un patógeno microbiano mortal, una superbacteria llamada Acinetobacter baumannii, y presenciar a su esposo casi muere por eso. Su esposo se recuperó por completo, pero tiene un alto riesgo de desarrollar complicaciones graves si la pandemia de COVID-19 lo alcanza.
¿Cómo son diferentes las enfermedades?
La pandemia de gripe de 2009 fue la segunda pandemia de H1N1 que el mundo había visto: la primera fue la gripe española de 1918, aún la pandemia más mortal de la historia. La pandemia de 2009 fue causada por una nueva cepa de H1N1 que se originó en México en la primavera de 2009 antes de extenderse al resto del mundo. Para junio de ese año, había suficientes casos en que la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de gripe porcina como una pandemia.
En los EE. UU., Entre abril de 2009 y abril de 2010, los CDC estiman que hubo 60.8 millones de casos de gripe porcina, con más de 274,000 hospitalizaciones y casi 12,500 muertes, una tasa de mortalidad de aproximadamente 0.02%.
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La tasa de mortalidad para el nuevo coronavirus es mucho más alta hasta ahora, alrededor del 2% (aunque el número probablemente cambiará a medida que se realicen más pruebas). Eso puede no parecer una gran diferencia, "pero cuando se extrapola, puede significar millones de muertes más", dijo Strathdee.
La pandemia de gripe de 2009 afectó principalmente a niños y adultos jóvenes, y el 80% de las muertes fueron en personas menores de 65 años, informaron los CDC. Eso fue inusual, teniendo en cuenta que la mayoría de las cepas de virus de la gripe, incluidas las que causan gripe estacional, causan el mayor porcentaje de muertes en personas de 65 años o más. Pero en el caso de la gripe porcina, las personas mayores parecían haber acumulado suficiente inmunidad al grupo de virus al que pertenece el H1N1, por lo que no se vieron tan afectados.
Por lo general, existe cierta inmunidad de rebaño contra la gripe estacional, dijo Strathdee. Esto significa que tantas personas son inmunes a la infección, debido a las vacunas o porque su sistema inmunitario ya ha combatido la infección, que las pocas personas que no son inmunes están algo protegidas. También puede haber algunos grupos de personas que tienen inmunidad al virus 2019-CoV-2, pero esa es un área que aún se está investigando. Hasta ahora, COVID-19 es más mortal para las personas mayores de 60 años que tienen afecciones de salud subyacentes.
Otra diferencia es que los virus de la gripe se propagan en las gotas respiratorias y las partículas en el aire, mientras que 2019-CoV-2 se transmite principalmente a través de las gotas respiratorias y, en algunos casos, se puede eliminar en las heces, dijo Strathdee. "Todavía no sabemos cuán importante es la vía de infección oral-fecal, pero es otra razón para lavarse las manos regularmente con agua y jabón", dijo.
Los síntomas de la gripe porcina fueron similares a los causados por otros virus de la gripe, principalmente: fiebre, tos, dolor de cabeza, dolores corporales, dolor de garganta, escalofríos, fatiga y secreción nasal. Esos síntomas aparecen entre uno y cuatro días después de contraer el virus.
Los médicos aún están determinando la amplitud completa de los síntomas de COVID-19. Hasta ahora, los signos más claros de la enfermedad parecen ser fiebre, tos seca y falta de aliento, según los CDC. Se han informado otros síntomas, como dolor de cabeza, dolor de garganta, dolor abdominal y diarrea, pero son menos comunes. Y al igual que la gripe, COVID-19 puede causar problemas respiratorios que conducen a problemas graves, como la neumonía.
Pero algunas personas con COVID-19 tienen síntomas leves, o pueden no experimentar síntomas en absoluto, según los CDC. El virus parece tener un período de incubación de entre cuatro y 14 días, lo que significa que un individuo podría estar portando (y propagando) el virus hasta por dos semanas antes de experimentar cualquier enfermedad.
La gripe H1N1 también fue menos contagiosa que el nuevo coronavirus. El número básico de reproducción, también llamado valor R-nada, es el número esperado de individuos que pueden contraer el virus de una sola persona infectada. Para el virus H1N1 2009, el valor medio de la R-nada fue 1,46, según una revisión publicada en la revista BMC Infectious Diseases. Para el nuevo coronavirus, el valor de R-nada se estima entre 2 y 2.5, por el momento.
¿Cómo ha sido diferente la respuesta?
Ha habido algunas diferencias en la forma en que EE. UU. Respondió a la pandemia de H1N1 de 2009 en comparación con la respuesta de la nación a la pandemia de COVID-19.
"Una gran diferencia en la respuesta es que estábamos mejor preparados para una pandemia (al menos en los Estados Unidos) hace años", dijo Strathdee.
Al comienzo de ambas pandemias, las secuencias genéticas del virus se lanzaron al público con notable rapidez, para que los países pudieran crear pruebas de diagnóstico lo antes posible. El 24 de abril de 2009, solo nueve días después de la detección inicial de H1N1, los CDC cargaron secuencias genéticas del virus en una base de datos pública y ya habían comenzado el desarrollo de una vacuna. Del mismo modo, el 12 de enero de 2020, cinco días después de que se aisló el nuevo coronavirus, los científicos chinos publicaron la secuencia genética del virus.
El primer caso de COVID-19 en los EE. UU. Se identificó el 20 de enero, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos del país declaró al COVID-19 una emergencia de salud pública 11 días después, el 31 de enero. Del mismo modo, los EE. UU. Declararon los cerdos gripe una emergencia de salud pública 11 días después del primer caso confirmado en Estados Unidos en 2009.
Pero ahí es donde terminan las similitudes. Las cosas no han sucedido tan rápido o sin problemas con COVID-19 como lo hicieron con H1N1.
Dentro de las cuatro semanas posteriores a la detección de H1N1 en 2009, los CDC comenzaron a liberar suministros de salud de sus reservas que podrían prevenir y tratar la influenza, y la mayoría de los estados de los EE. UU. Tenían laboratorios capaces de diagnosticar H1N1 sin verificación mediante una prueba de los CDC.
Pero las pruebas de diagnóstico se encontraron con problemas importantes cuando se trataba de COVID-19. El 5 de febrero, los CDC comenzaron a enviar kits de diagnóstico para 2019-CoV-2 a unos 100 laboratorios de salud pública en todo el país. La mayoría de los laboratorios recibieron kits defectuosos, lo que provocó un retraso importante en la lucha contra el virus. Las pruebas tuvieron que continuar exclusivamente en la sede de los CDC hasta que la agencia pudiera desarrollar y enviar kits de reemplazo. Esto significó que COVID-19 continuó propagándose, sin ser detectado durante semanas.
El comisionado de la FDA anunció el 29 de febrero que la agencia permitiría a los laboratorios de todo el país comenzar a probar el nuevo coronavirus con sus propias pruebas desarrolladas en el laboratorio sin aprobación previa, siempre que los laboratorios tomaran medidas básicas para validar las pruebas y presentaran un Solicitud de "autorización de uso de emergencia" (EUA) dentro de los 15 días de la notificación.
Para el 10 de marzo, siete semanas después del primer caso confirmado en los EE. UU., Los CDC anunciaron que 79 laboratorios de salud estatales y locales en los Estados Unidos podrían examinar a las personas para detectar COVID-19. Pero algunos de esos laboratorios ya se están quedando sin suministros para ejecutar las pruebas.
"Otra diferencia es que esta es la primera pandemia en la era de las redes sociales", dijo Strathdee. La gran cantidad de información errónea sobre la enfermedad se ha extendido más rápido que el virus, dijo, y tiene la culpa del virus. "Tenemos que dejar de pensar así. Tenemos que unirnos contra el virus".
Sin embargo, el lado positivo de vivir en esta era tecnológica avanzada es la velocidad a la que puede ocurrir la investigación y el desarrollo de vacunas. Un tratamiento potencial y el primer ensayo de una vacuna candidata ya están en marcha, lo cual es sorprendente y alentador, dijo Strathdee. "Tomará tiempo para que una vacuna y tratamientos sean estudiados y ampliados", dijo. "Mientras tanto, todos debemos hacer nuestra parte y quedarnos en casa".
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Nota del editor: Este artículo fue actualizado el 25 de marzo de 2020 para reflejar una corrección. Estados Unidos declaró la gripe porcina como una emergencia de salud pública 11 días después del primer caso confirmado en Estados Unidos en 2009, no dos días.
