La leche es ampliamente reconocida como una bebida nutritiva para personas de todas las edades: es una buena fuente de proteínas, calcio, vitamina D, potasio y otras vitaminas y minerales.
A pesar de los beneficios para la salud de la leche, el consumo de leche en los Estados Unidos cayó a sus niveles más bajos en casi 30 años en 2011, con más de la mitad de los adultos eliminando la leche completamente de su dieta, según el Departamento de Agricultura de los EE. UU.
Entre otros factores, una mayor conciencia de la intolerancia a la lactosa puede tener algo que ver con la disminución del consumo de leche.
La prevalencia de la intolerancia a la lactosa (la incapacidad para digerir la lactosa del azúcar de la leche) varía ampliamente entre países y etnias. Por ejemplo, solo un pequeño porcentaje de las personas de ascendencia del norte de Europa son intolerantes a la lactosa, mientras que lo contrario es cierto para las personas de ascendencia del este de Asia.
Según algunas estimaciones, dos tercios de la población adulta del mundo no pueden digerir la lactosa; otras estimaciones colocan esa porción más cerca de tres cuartos.
Pero, ¿por qué algunas personas continúan bebiendo leche hasta la edad adulta?
Como lo hacen todos los mamíferos, los bebés humanos producen grandes cantidades de lactasa, una enzima que permite al cuerpo digerir la lactosa; sin lactasa, los bebés no pueden digerir la leche rica en nutrientes de sus madres. Alrededor de los 5 años, la producción de lactasa disminuye, posiblemente para ayudar a facilitar el destete.
Pero hace unos 7.500 años en Europa Central, apareció una mutación genética, que provocó que algunas personas produjeran lactasa hasta la edad adulta, según un estudio de 2009 en la revista PLOS Computational Biology. (También se cree que la mutación ha evolucionado algunas otras veces y lugares en los últimos miles de años).
Cómo se extendió inicialmente la tolerancia a la lactosa no está del todo claro. Una teoría sugiere que los agricultores pioneros y sus familias emigraron de Europa Central con cultivos domesticados que no eran adecuados para el nuevo entorno.
Con cultivos pobres y posiblemente fuentes de agua contaminadas, recurrieron cada vez más a la leche de vaca para su sustento, convirtiéndola en una parte regular de su dieta.
Las personas que estaban cerca de morir de hambre y no tenían el gen mutado murieron de diarrea inducida por lactosa, mientras que los adultos que produjeron lactasa y, por lo tanto, pudieron digerir la lactosa, transmitiendo sus genes a su descendencia.
